— Куда прешь? — гаркнул мне в лицо неуловимо знакомый мужчина и отжал рукой к стене.
— Дядя Оливье? — удивился, и даже обрадовался, я.
Мастер Оливье старый приятель моего отца знал меня с пеленок и по совместительству являлся моим крестным. И пусть характер у него скверный и прижимистый к обязанностям крестного папы он относился ответственно — целых два раза кормил меня обедом за свой счет.
— Ну, надо же, крысеныш! Не ожидал тебя увидеть. Хотя, ты же работаешь в академии?
— Работал. — понуро поправил я.
Дядя цокнул языком и завернул черный ус. Судя по седому хвосту, торчащему из-под шляпы, усы он красил басмой, но мало кто посмел бы распространяться на эту тему. За дядей, с незапамятных времен, закрепилась дурная слава.
— Я все равно собирался к тебе зайти. Твой отец просил передать письмо, но так еще лучше!
Дядя улыбнулся.
— Тебе повезло, заморыш. Мой подмастерье издох, а его нужно кем-нибудь заменить. Так что тебе фартит. Я могу взять тебя на корабль. Готов помогать мне?
Сначала, я повеселел. Оливье, в какой-то степени родственник, и не выгонит меня с работы так быстро, как остальные. С другой стороны, сама работа грозит стать последней в моей жизни.
Я неуверенно посмотрел на дядю и сомнения навалились с новой силой.
Мастер Оливье буравил меня единственным глазом, словно пытаясь прочесть мысли. Второй скрывала черная повязка, уходящая под шляпу. Из-под длинного зеленого камзола торчала матроска. А высоченные ботфорты блестели так, что ослепляли. Впечатление дополняли пистолеты за поясом и длинная кривая шпага. Ходили слухи, что Мастер Оливье промышлял пиратством и якшался с чернокнижниками.
— Чем я могу помочь? — робко спросил я.
— Не ссы, работы много, на всех хватит. — заверил меня дядя и приобнял за плечо.
Я натужно улыбнулся в ответ, пытаясь придумать вескую причину для отказа. К сожалению, как всегда в такой момент, мой разум порождал самые невероятные варианты, не выдерживающие никакой критики.
— Я плавать не умею. — робко проговорил я.
Мастер Оливье никак не отреагировал на мое жалкое бормотание.
— Стой пока здесь. — проговорил он, осматриваясь по сторонам. — Мне надо в Единорог зайти, по делу.
Дядя кивнул в сторону свертка, зажатого подмышкой, и направился через улицу в один из самых дорогих ресторанов в Черногорске. В нем собирались только чародеи. Поговаривали, что любого пришедшего без приглашения выбросит с порога сторожевое заклятье. Один из студиозусов клялся, что собственными глазами видел, как бродячий фокусник выскочил из Единорога на куриных ногах, ругаясь и кукарекая одновременно.
Я проводил дядю взглядом до дверей и решил, это мой шанс.
Оливье непринужденно вошел в ресторан и двери мягко затворились. Я постоял, тревожно глядя в сторону Единорога, но охранное заклятье не сработало.
Сейчас, я уйду, и не придется выдумывать различные небылицы. А потом, со временем, найдется логичное объяснение моего бегства.
Развернувшись, я успел сделать два шага. Чуть не налетев на замотанную в черный балахон фигуру. Темный колпак с серебряным полумесяцем, переходящим в золотое солнце, заставил меня отскочить.
Владельца колпака знали не только в славном городе Черногорске, но и во всех тридцати мирах. Черный Эрлик величайший, еще никем непревзойденный, пыточный мастер. Его услуги стоят баснословно дорого, но темное ремесло развязывает любой язык. Директор академии не раз говорил, что, когда черная душа Эрлика покинет его не менее темное тело, колпак с солнцем и полумесяцем станет изюминкой директорской коллекции.
Вжавшись в стену, я двинулся в обратную сторону.
Черный маг с интересом рассматривал мое дрожащее тело.
— Ты знаешь Мастера Оливье, парень?
Продолжая пятиться, я кивнул. Раз десять, пятнадцать.
— Он приступил к моему заказу? — поинтересовался Эрлик.
Я попытался ответить, но меня опередил, вовремя вернувшийся, дядя.
— Пока нет, но я сейчас же приступлю. Вечером жду вас на моем судне.
Оливье улыбнулся золотыми зубами и, обхватив меня за плечи, потащил к пристани. Проходя мимо колдуна, он чуть приподнял шляпу и Эрлик, как мне показалось, благодарно кивнул в ответ. Хотя, его голубые глаза оставались ледяными.
— У меня все есть, а ты, мне как раз поможешь. Черный, мой постоянный клиент. Я его частенько балую.
Дядя громыхнул довольным смехом, продолжая тащить меня по переулку.
— Сперва будешь заниматься грязной работой. Уж так повелось. Обмыть, кровь спустить или выпотрошить.