- Надеюсь, этот твой Альберт хоть не свинячит?
На этот раз рассмеялась я.
- Нет, но он очень ругается, когда я съедаю слишком много мороженого.
- А можно спросить, кем ты работаешь? Если ты не против? – Хейли повернулась и посмотрела на меня.
- Я работаю на дому. Веду бухучет для нескольких фирм. А ты?
- Я – старший менеджер по продажам в Манхейм Фармасьютикалз. А в данный момент я в отпуске.
- Звучит впечатляюще.
Теперь уже Хейли стала бросать мячик, потому что Пушинка переключилась на нее.
- Поверь мне, ничего впечатляющего там нет, но так я зарабатываю на жизнь.
- Ты довольна своей новой квартирой?
- Довольна не то слово, - с улыбкой сказала она. – Я сначала сомневалась, понравится ли мне жить по соседству с Французским кварталом, но теперь я просто полюбила это место. И еще из моих окон открывается потрясающий вид во двор.
- Именно за это я тоже очень люблю этот дом.
Я перевела взгляд на высокие красные кирпичные стены, увитые плющом. Старые, но хорошо сохранившиеся и такие уютные… В садовом камине почти всегда горел огонь. Каждый из соседей подбрасывал в него полено, приходя или уходя.
- Любишь вид или сам двор?
- И то, и другое. Я так понимаю, моя квартира как раз над твоей, так что у нас одинаковый вид из окон, и я люблю посидеть здесь, особенно весной, когда распускаются цветы.
Хейли кивнула.
- Жду не дождусь, чтобы увидеть, как здесь будет весной. И здорово, что я могу выгуливать Пушинку во дворе, когда уже темно. Я это и делала вчера, когда ты вернулась.
Она поглядела на меня так, как будто ожидала, что я пущусь объяснять, что же такое со мной вчера приключилось.
- Ну, у меня было… что-то типа проблемы с … застежкой-молнией, – выдавила из себя я.
- И ты была навеселе. От тебя несло алкоголем на несколько футов вокруг, - она добродушно рассмеялась. – Тебе и вправду не стоило пить и застегиваться, это небезопасно.
Я почесала подбородок.
- Думаю, я бы лучше оценила твое остроумие, когда была навеселе.
- Да ладно тебе! Ты здорово притворяешься серьезной, но я же вижу, что ты сейчас расхохочешься.
И я таки расхохоталась. Каким-то образом она заставила меня расслабиться, и это было удивительно, если учитывать то, что мы с ней были едва знакомы.
- В твоем телефоне какой-то адский виброзвонок. Жужжал так, что у тебя мелочь в кармане звенела, - Хейли засмеялась, а потом покраснела, видимо, сообразив, что она ляпнула.
Меня тоже бросило в краску. Ни под каким видом я не собиралась признаваться, что вчера у меня в штанах было полно заходящихся в тряске вибропуль.
Собака начала повизгивать.
- Пушинка, тише, - сказала Хейли и посмотрела на меня извиняющимся взглядом. – Ей пора обедать. Она сторонница строгого режима.
- Снова куриный шашлык?
- Ну, вообще-то, я покупала его себе… но я с ней поделилась. – Хейли встала. – Было приятно поболтать с тобой, Шеннон.
- Мне тоже.
Я и вправду с удовольствием с ней поболтала, жалко только, что недолго. И надо признать, что вчера я тоже неплохо провела время, беседуя с Марвином и его друзьями. Я научилась сама знакомиться с людьми. Не под чутким руководством Кален и не рядом с подружкой, которая оттягивала на себя все общение. Это было новое и немного волнующее чувство.
Я вспомнила начальную школу. До тех пор, пока Кален была поблизости, у меня были друзья, но когда она однажды заболела ветрянкой, меня все перестали замечать. Это была самая одинокая неделя в моей жизни. В некотором смысле, я всегда немного обижалась на сестру за то, что она была такой яркой, такой заметной и оттесняла меня на задний план. Но правда заключалась в том, что если бы не она, я бы вообще ни с кем не общалась. Я всегда цеплялась за нее и пряталась в тени ее харизмы, боясь заговорить и обратить на себя внимание. И самое грустное, что я делала так не только в детстве, но и сейчас.
Глава 6
НЕ ТУТ-ТО БЫЛО
В десять тридцать я вошла в Кафе дю Монд. Удовлетворенная тем, что в поле зрения не было никаких голубых двубортных полупальто, я заняла столик во внутреннем дворике поближе к одному из обогревателей. Мне нужно было несколько минут, чтобы успокоиться, и, конечно же, кофе с молоком никак не угомонил мои нервы. Я праздновала потерю четырех фунтов и благодаря этому устояла перед соблазном попробовать французские пончики.
Черити появилась за пять минут до назначенного срока. Я заметила ее первой. Коротко подстриженные темные волосы уложены в асимметричное каре, яркое мелирование. Худая, что немедленно заставило меня застесняться, хотя сейчас на мне были джинсы, в которые я не могла влезть месяц назад. Красивая улыбка озарила ее лицо, когда она заметила, что я ей машу рукой.
- Привет, - сказала она и протянула руку. – На самом деле меня зовут Стейси.
Я встала и пожала ей руку.
- Приятно познакомиться, я – Шеннон.
- И совсем ты не 33 несчастья, - произнесла она, усевшись за столик.
- Спасибо, - ответила я, польщенная комплиментом.
- Я так рада, что ты заняла местечко около обогревателя. Ветер такой холодный!
- У меня джинсы на фланелевой подкладке.
Господи, какую чушь я несу! Мой мозг вскипел, пытаясь придумать, что бы сказать
такого умного.
- Может, это прозвучит смешно, но я не переношу холод, хоть и живу на юге.
- Это звучит гениально. Надо и мне прикупить себе пару таких штанов.
Я решила разговорить ее, чтобы самой не пришлось раскрывать рот.
- И как тебе работается в Черити?
- Часто бывает тяжело, но в то же время оно того очень даже стоит. Я люблю работать с младенцами. Они не спорят, не ругаются и всегда счастливы, когда ты показываешься с бутылочкой.
- Я представляю себе, какая это беспокойная работа.
Стейси кивнула, тут к нам подошел официант, и она заказала кофе.
- Да уж, беспокойная. Именно поэтому я так люблю возиться в саду. Все внешнее исчезает, когда я ухаживаю за растениями и цветами. Твой бухучет тоже может быть напряжной штукой, я уверена.
- Иногда да, но по большей части то, что я делаю – это несложно. Платежные ведомости ведет другая фирма, а я, в основном, перечисляю суммы, оплачиваю счета и заполняю кучу налоговых форм. Все остальное время – мое.
- А чем ты занимаешься в оставшееся от чтения и фильмов время?
Ничем – это была бы сущая правда, но я не собиралась ее озвучивать.
- Иногда я езжу на рыбалку с зятем. Хожу по магазинам с сестрой. У нее страсть к старинным вещам, так что мы часто захаживаем в антикварные лавки.
Это прозвучало так, будто мне сто лет в обед. Надо было еще упомянуть вышивку крестиком и шаффлборд {8}.
- Ты любишь лошадей?
- Я ни с одной лично не знакома, но, в общем, думаю, они хорошие.
- Я люблю ездить верхом, - сказала она, проигнорировав мою глупую шутку. – Кроме сада, я много времени провожу с одним другом. У него несколько лошадей.
После этого разговор пошел гладко. Мы поговорили о том, как обе выросли в Новом Орлеане и обменялись глупыми детскими историями. Я расслабилась и наслаждалась ее обществом до тех пор, пока…
- Так, - Стейси наклонилась ближе, - давай поговорим о более личных вещах. Я хочу обсудить все напрямую, чтобы не смущаться потом. Сколько свиданий тебе нужно, чтобы прейти к интиму?
Эй, а что случилось с «…я ищу дружеских отношений, а если это перерастет во что-то большее, то я буду только рада?»
- Я… эээ…
- Да не стесняйся ты! – ухмыльнулась она. – Нам же нужно знать, подходим мы друг другу или нет, правильно? Мы - взрослые люди, а взрослые люди занимаются сексом.