Не в бровь, а в глаз. Стрелок дернулся от этих слов Шрама так, будто бы его ударили, и со своей стороны разразился яростными нападками.
Трудно сказать, когда что-то изменилось, но в одно мгновение наемник стоял на расстоянии нескольких шагов, а в следующее – сильно припечатал противника к стене, хватая его за ворот с неумолимостью судьбы. Он никогда не был сдержан, а люди обычно не рисковали его выводить из себя.
– Что, больно?
Однако в невеселой ухмылке Стрелка отразилась лишь пренебрежительная насмешка. «Действительно. Падение с саркофага». Вспомнил Шрам отрывок из жуткого рассказа одиночки и отпустил его, устыдившись.
Тот оправился в считаные секунды, не обратив внимания на отозвавшуюся болью рану. Стрелок явственно радовался новой возможности поругаться.
– Хватит! – одиночка, начавший было бурлить внутри, как закипающий чайник, вдруг успокоился. То есть нет, не успокоился, но у него было слишком мало сил, чтобы сейчас спорить. Поэтому сталкер затих при этом окрике Доктора, и только шагнул к нему ближе, враждебно проглядывая на наемника.
– Я ненавижу тебя, – поделился он уже таким спокойным тоном, словно говорил о погоде. А сам в это время вспоминал, как бойцы «Чистого Неба» гнались за ним, не позволяя расслабиться и передохнуть ни на мгновение. И гаусс-пушку в руках наемника.
– Взаимно, – ответил Шрам, думая о «Монолите» .
Доктор только тяжело вздохнул, глядя на то, как они стояли друг напротив друга – наемник и сталкер: один высокий и сильный, второй – исхудавший и как-то хищно ссутулившийся. Оба – злые, готовые в любой момент снова драться.
Глава 8
Стрелок импульсивно мерил шагами комнату, а за окном постепенно светало. Как можно было приютить того, кто при случае пустит тебе пулю в спину, стоит только отвернуться? Доктор, конечно, ничего ему не сделал, но самого-то Стрелка наемник убьет, не задумываясь. Оставаться здесь нельзя. Может, сам Доктор и считает, что хорошо разбирается в людях, но сталкер не верил в то, что в его противнике есть хоть что-то хорошее. То есть, конечно, есть, но не по отношению к нему. И если он здесь задержится, то подставит под удар их обоих, ведь Доктор не останется в стороне, если наемник с одиночкой снова сцепятся. Жаль, полноценно побеседовать так и не вышло, хотя им было что обсудить. Доктор изучал Зону, ему совершенно необходимо знать то, что знал один только Стрелок. Вот будет обидно, если он умрет, так и не успев никому ничего рассказать про «О-сознание» . Надо, что ли, хотя бы документы найденные оставить. Вытащив из рюкзака прочную тяжелую папку, одиночка наскоро ее пролистал. Здесь хранились копии того, что он приносил Бармену, и то, что сталкер сам нашел в архивах подземных лабораторий. Если барыга думает, будто вся важная информация попадает в первую очередь к нему, то сильно заблуждается.
Теперь вроде все.
Тихо пробравшись в полутемный коридор, Стрелок снял с крючка пыльник. Он уже накинул капюшон, когда услышал из-за спины:
– Далеко собрался?
У дверного косяка, сложив руки на груди, стоял Шрам. Наемник подобрался совершенно неслышно, так, что ни одна половица не скрипнула под его весом.
– Прогуляться, – сталкер хотел ответить более резко, но вовремя прикусил язык, не желая поднимать лишний шум.
«Ну-ну. Кого обмануть пытаешься?»
– Шапку надень, – фыркнул Шрам. Разумеется, ему не верилось, что Стрелок крался рано утром, точно вор, просто чтобы подышать свежим воздухом. И в своих подозрениях он был прав. Кто в такое время в Зону выйдет?
Сталкер сделал вид, что не услышал, и наемник проводил его внимательным взглядом до самой двери.
Выйдя наружу, одиночка глубоко вдохнул пахнущий чернобыльником и сырым мхом воздух. Теперь можно спокойно проверить, все ли на месте. Он перевел детектор в режим непрерывного беззвучного информирования – на луговом болоте любой звук слышен очень далеко, не нужно местных обитателей привлекать. То же сделал и с дозиметром. Хотя радиационных очагов тут немного, а все же попадаются. Стрелок подтянул лямки рюкзака, проверил магазин выданой взамен оставленной винтовки LR-300. Легкое оружие, как раз то, что сейчас нужно.
Погода пока радовала, но кому, как не ему знать, насколько быстро она меняется? Пасмурно, к счастью дождя нет, и, скорее всего, не будет. Если он все же разразится, почва размокнет так, что сталкер по колено увязнет в ней. На болоте прятаться особенно негде. И что тогда делать? Не возвращаться же, в самом деле...
За этими мыслями Стрелок неожиданно почувствовал нечто, похожее на знакомый азарт, который притупился в последнее время. Простой сталкерский быт – рутиной, конечно, не назвать, но он скучал по обычным походам в Зону за артефактами. Всяко лучше той круговерти, которая затянула его. К ночи и вспоминать страшно.
Дорога была легкой, пусть не сильно разнообразила пейзажами. Скоро, впрочем, земля под ногами перестала пружинить при каждом шаге, сделавшись более сухой, и начался лес. Кроны деревьев шумели и стонали под порывами ветра, усилившегося за последнюю четверть часа.
Стрелок остановился, всматриваясь в покосившиеся домишки впереди. Остатки то ли пионерского лагеря, то ли поселка, ничего подозрительного на первый взгляд. Вон «электра» разлеглась посреди главной улицы, обойти ее не проблема, аномалия хорошо заметная. Еще тряпье какое-то висит по линии электропередач, лучше не подходить близко. Непонятно, что за штука. Все бурьяном поросло, битые стекла на дороге. Точнее, дороги почти и не было, один намек на бывшую грунтовку. Досталось же этому месту. Разрушения были оставлены не временем, а, судя по следам, прошедшейся когда-то здесь авиацией. Сельские домишки не выдержали такого издевательства, и остался от них практически пустырь со следами от крупнокалиберных пуль по всем твердым поверхностям.
Больше ничего, и звуков странных нет – только кроны берез позади гремят, так беспощадно их треплет ветер. Внизу Стрелка от него более или менее защищали деревья, потому он не желал спускаться к руинам, в неизвестность.
***
Наемника от мыслей отвлек пронзительный писк сканера. Когда он опустил взгляд на прибор, увидел красный мерцающий огонек, сигнализирующий о скором начале выброса. Странно, по прогнозам до него еще дня три, выходит, этот внеплановый. Новейшая девайсина, выцыганенная за артефакты у ученых на Янтаре, пока работала исправно и сбоев не давала. На этой мысли Шрам запнулся. Ему потребовался миг, чтобы осознать, что это значит, а потом он подорвался с крыльца, на котором только что сидел. Сама Зона пока не менялась – внешние признаки надвигающегося выброса заметить можно разве что за несколько минут до того, как он шарахнет. А значит...? «Стрелок ничего не знает, он в опасности».
Сеть на Болотах почти не ловит, отправить ему сообщение нет никакой возможности. А ближайшие убежища, как бы быстро ни шел сталкер, начнутся километра через четыре в любом направлении. Патовая ситуация. В этот момент Шрам почти не размышлял о том, зачем ему спасать Стрелка, и стоит ли это вообще делать, потому что решить это можно было и позднее. А придумать, как, собственно, ему помочь, требовалось немедленно. Все разумные варианты требовали часов, тогда когда счет шел на минуты. Оставался один, последний вариант, но и он отдавал безумием. Учитывая мощность сканера, до выброса еще оставался в лучшем случае час-полтора. «Можно успеть. Но зачем мне это?» Сам наемник пока не мог дать однозначного ответа на сей вопрос, но мерный шаг уже ускорился, перейдя на бег. Он видел, в каком направлении скрылся сталкер, и следовал туда же. Небо над головой наливалось оттенками тяжелых металлов.
Поскольку земли эти в плане аномалий чистые, двигаясь быстро, тут можно преодолеть значительно большие расстояния, нежели в других местах Зоны. Только раз Шрам немного замедлился, обходя здоровое пятно радиоактивного заражения.