– То-то и оно. Нормальный сталкер ни за что не поперся бы к Центру даже по пьяни. Припять – та еще душегубка. Я был там, знаю.
Старик опустился на перевернутый ящик, стоявший неподалеку.
– Новости вас интересуют, да? Так вот, к слову о Припяти. Дороги той, по которой ты прошел, фактически и нет уже. После выброса там что-то непонятное творится, никто из ушедших не вернулся до сих пор. Даже группировки прекратили рядом ошиваться, не пройти дальше.
– В Припять действительно непросто попасть. А сталкеры любят все преувеличивать, хуже дворовых бабок, – фыркнул Стрелок.
Теперь Лис вступился уже за командира:
– Леший не будет попросту трепаться, раз говорит – значит проверенная инфа.
Рассказчика, по-видимому, такое пренебрежение нисколько не задело, и он только бросил на сталкера снисходительный взгляд.
А Стрелок заинтересовался. Азарт, возникающий каждый раз перед походом, брал верх над здравым смыслом. Он не мог долгое время держаться вдали от событий, происходящий в Зоне, как и другие ветераны. Не мог долго без нее. Во время длительных передышек, бывало, тянет обратно неимоверно, что-то ноет в груди, бередит душу. Зовет.
– Эй, напарник, не нравится мне что-то твой взгляд. Ты что задумал, малохольный? – тихо поинтересовался Шрам.
Но и ему были не чужды такие чувства. Сталкеры почти никогда не уходят из Зоны, и вовсе не потому, что это невозможно физически – очень даже можно. Просто одна только мысль о мире снаружи, о нормальном мире, отчего-то отдает серой базнадегой и обреченностью.
***
Осенью восход поздний, а сумерки – ранние, так что в половину шестого уже стемнело. Туман пополз из низин, когда по нагретой солнцем земле прошелся ледяной ветер, быстро, впрочем, утихший. Самое угнетающее время суток.
– Чего ты хочешь от меня, сталкер? Ты же все равно сделаешь по-своему.
– Я не знаю, – давно Стрелок не ощущал, чтобы инстинкты так настойчиво твердили о том, что затея смертельна. Но она уже прочно укоренилась, и он знал, что думать ни о чем другом не получится. Глядя на горизонт так, словно надеялся увидеть там что-нибудь обнадеживающее, одиночка вдруг сказал тихо:
– Мне страшно.
Шрам стоял близко, и сталкер чуть склонил голову вперед, из-за большой разницы в росте утыкаясь лбом в его плечо. Не зная, как реагировать, совершенно сбитый с толку, наемник осторожно положил руку ему на спину.
– Сколько раз ты оказывался в паршивых ситуациях, и до сих пор жив. Даже сталкерское чутье может подводить.
– Не надо на это надеяться...
Стрелок тяжело вздохнул. Есть же такая сила, что заставляет иногда взглянуть в черную бездну. Тянет к холодку. К обрыву.
Глава 15
– Я заметил, у вас неплохое взаимопонимание, – сказал Леший, подойдя к наемнику.
Стрелок в это время спал на дне кузова одного из КУНГов, как и большинство разбредшихся по углам сталкеров, так что у костра Шрам остался один. Огонь тихонько потрескивал, дерево догорало красными углями, но новых дров мужчина не подкладывал, поскольку и сам собирался на боковую. Как выяснилось, бессонница мучила не его одного.
– Это хорошо. Если ты доверяешь своему маленькому напарнику, у вас будут хоть какие-то шансы.
– Все так плохо?
– Идти в мертвый город сейчас – чистое самоубийство.
– Говорили, что идти в Центр – самоубийство не менее верное. А на границе места тоже мерзкие бывают.
– Когда-нибудь ваше везение кончится, – предрек Леший.
– Нет никакого везения, – резковато ответил наемник. – Есть только опыт и внимательность. К тому же мы идем вдвоем, а значит, будем тише и незаметнее, чем большие отряды группировок.
– Не сердись. Я просто предупреждаю. Какой у тебя боевой опыт?
– Восемь лет в СОБР, – Шрам на краткое время задумался. После Выжигателя значительных кусков его памяти недоставало, по большей части тех, что касались жизни за Периметром.
Сталкер уважительно присвистнул.
– Неплохо. А в Зоне?
– Немногим больше.
– Тогда ты и без меня все знаешь. Только около Припяти та еще мясорубка сейчас, такого давно не бывало. Будьте осторожнее, не полагайтесь на то, что опытные. И не будьте самоуверенны. Скоро-то уходить собираетесь?
– Через пару часов.
– Можете отправиться с моими ребятами, первое время вам будет по пути.
Шрам покачал головой. Леший ему казался куда более симпатичным, чем при первой встрече, но причина для отказа была весомой.
– Спасибо. Правда, спасибо за доверие, но мы сами по себе.
– Понимаю. Что ж, тогда спокойной ночи, – на самом деле уже светало, но какой смысл придираться к словам? – Больше может и не свидимся, так что желаю удачи, – Леший махнул на прощание рукой.
Все-таки остались здесь еще хорошие люди. Как жаль, что толком не успели познакомиться, и больше, скорее всего, никогда не смогут. Редко такие сталкеры встречаются, ох редко. Кто не превращается в законченного морального урода, матереет, грубеет, теряет всяческий человеческий облик. Тихий ужас творится в их душах. Никто не может жить здесь и не измениться.
За этими невеселыми мыслями Шрам пришел к напарнику, который уже встал и был занят делом. Понаблюдав за ним немного, наемник спросил:
– Что за дрянь ты там нашел на этот раз?
– Гляди, – Стрелок ткнул на участок на карте. – Этот тоннель ведет на Радар, почти под Припять. Мы его оставили на запасной случай, когда собирались к Центру.
На карте, помещенной в водонепроницаемый пластик было много пометок. Бесценная вещь, если научиться разбирать каракули Стрелка. Писал он как курица лапой, да и еще, похоже, левой рукой на коленке. Сталкер ни за что бы не признался, что сам не может прочитать даже половину слов, но он неплохо знал на память свои примечания.
– Запасной, – полуутвердительно, полувопросительно сказал наемник.
– Это не самый удачный вариант, дорога в Рыжем лесу лучше. Но теперь, когда поднялся такой кипеш, внизу меньше шансов нарваться на кого-то.
– Согласен. Давай карту, сниму на свой КПК.
– Ты останешься здесь, – сказал сталкер, как только Шрам закончил. Это прозвучало настолько твердо, что стало ясно – Стрелок сам все обдумал.
– То есть как? – не будь наемник так удивлен, он выразился бы куда крепче. Смысл слов дошел до него с запозданием, настолько неожиданной стала эта новость.
Сталкер посмотрел на него сердито. Он боялся передумать.
– Если пойдешь со мной, и тебе снова станет плохо, отсидеться там будет негде. Не хочу так рисковать. Будет лучше, если ты останешься здесь хотя бы на день, отдохнешь, а потом нагонишь меня.
Шрам не привык, чтобы ему перечили. Тем более так откровенно.
– Я надеюсь, ты шутишь, – обманчиво спокойно сказал он. – Я обещал Доктору следить за тобой. Он, конечно, предупреждал, что ты придурок, но что б настолько... Нельзя так поступать, Стрелок. Ты даже не спросил, что об этом думаю я.
– Очень даже можно. Ты наберешься сил, а мы с Дружком разведаем, как обстоят дела. Что такого? Мы через день встретимся. Дорога прямая, заблудиться негде.
Сталкер скрестил руки на груди. Спорить с ним было бесполезно – все равно сделает, как сам сочтет нужным.
– Ты не подумал, что случится, пойди все не по твоему – кстати, совершенно не продуманному – плану? Меня может в пути задержать что угодно, и вообще, я не хочу найти по дороге твой изувеченный труп, – в этой ироничной фразе последнее предложение было проникнуто настоящим страхом.
– Я много раз спускался один в куда более опасные места, – разозлился Стрелок. – Мне начинает казаться, что ты сомневаешься в моих навыках!
– Не сомневаюсь, – тяжело вздохнул Шрам. Ему не нравилось, что он имеет так мало влияния на своего напарника. – Ладно. Я тебе это еще припомню. Рассказывай, где расположен ход.