***
Свет налобника разорвал пыльную темноту за дверью, и Дружок вошел первым. Если в подземельях Агропрома еще теплилась какая-то жизнь, то тут все вымерло, причем давно. Никаких даже самых слабых ламп, никаких посторонних звуков. Только многолетний подземный холод. Помещения тут тоже оказались непохожи ни на Агропром, ни на Янтарь. Не кишка без ответвлений, не единое помещение. Комплекс располагался не слишком глубоко под землей, и тут оказалось сухо, зато встречались разного рода аномалии, плохо заметные в таких условиях. «Ржавые волосы» , «паутина» , даже одна «мясорубка» .
Но чернобыльский пес вел себя спокойно, а это хорошо. Может, тут даже располагалась не какая-нибудь мутная лаборатория, а просто удобное сообщение между далеко расположенными зданиями.
Когда сталкер прошел достаточно далеко, стало ясно, что здесь есть и другие выходы на поверхность. Та часть, через которую он вошел была заброшена, но дальше пыль на полу лежала лишь в некоторых местах. Это Стрелку не понравилось.
Подтверждая его опасения, Дружок встал, как вкопанный, и зарычал. Сталкер снял предохранитель и включил налобный фонарь на максимум, но дальше все равно ничего не было видно за сплошной стеной мрака. Стрелок шагнул дальше, но тембр рычания чернобыльца стал громче, и, когда одиночка намеревался пройти еще немного, Дружок клещом вцепился в край его пыльника.
– Ты чего?
Чего, чего, чего... – отозвалось эхо.
Все. Дальше по коридору было идти нельзя. Что-то враждебное таилось в его глубине. Такое же чувство вознакает перед аномалиями, которые не удается заметить издали. Идешь, бывает, и вдруг словно током бьет в затылок. Кидаешь болт – а он исчезает в белоснежной вспышке. А ты стоишь, судорожно глотая ртом воздух, со знанием – еще немного, и на его месте оказался бы ты.
Стрелок поднял взгляд. Недалеко находилась лестница. Можно обойти этот участок поверху.
– Слушай меня, Дружок. Я знаю, ты умница. Сиди здесь, – Стрелок ткнул пальцем на землю. – Жди Шрама. Он обо всем догадается.
Чернобыльский пес жалобно заскулил, тычась носом в его руки. Сталкер не хотел его оставлять, тем более в таком месте. На прощание он сел рядом и ласково обхватил лохматую шею.
– Все в порядке. Мы еще увидимся. И вообще, тебе пора бы появиться у Доктора – после того, как дождешься наемника, отправляйся к нему. Наверняка уже волнуется.
Черные, бездонные глаза уставились на него так, что Стрелок ощутил укол сожаления о том, что пошел без своего напарника. Тогда бы они были здесь все вместе, втроем. Но длилось это недолго, и сталкер даже заподозрил, что чернобыльский пес использовал телепатию. Наконец он поднялся:
– Жди его.
Глава 16
Весь пол был залит кровью. Выглядело это так, словно кто-то там отчаянно извивался, но выщербин от пуль на стенах не видно. Самой крови не так много, скорее она просто размазана. Присмотревшись, Шрам заметил в еще не подсохшей луже клочки слипшейся черной шерсти. Идя сюда, наемник не особенно разглядывал грязь под ногами, но теперь вернулся и прошел по туннелю еще раз. Каменный пол отозвался гулким звоном. Во второй раз он четко различил алые следы в форме собачьих лап. Вот тебе и «встретимся всего через день» . Кто-то очень сильный – сильнее чернобыльского пса – изувечил Дружка так, что если он не доберется до Доктора, сам вряд ли регенерирует. В этом почти нет сомнений. А вот куда делся его напарник? Внутри все стыло от ужаса. Шрам боялся подумать, что тут могло произойти.
Из туннеля просачивался душный, тяжелый запах, который пропитал все стены, и они теперь казались жирными и лоснящимися. Разложилась сама атмосфера. Осторожно, уперев в плечо приклад, наемник зашагал в вязкую черноту. По мере продвижения падальная вонь все усиливалась, став удушающей, от нее слезились глаза. Сглотнув, Шрам свернул в дверной проем и тут же едва не задохнулся. Острый свет вырвал из мрака ужасающую картину.
Две ступеньки спускались вниз, а третьей не было видно за лоскутами кожи и кусками человеческого мяса. Повсюду торчали белые осколки раздробленных костей, переломанные пальцы, фрагменты челюстей и защитных костюмов. Во всей этой смрадной куче не было ни единого целого тела, но почти все останки – свежие. Наемник увидел достаточно, чтобы не искать следы клыков. Он чуть поспешнее, чем следовало, отступил назад. Если химера вернется, в узком коридоре у него нет шансов. Да их и так нет в одиночку.
Химеры встречаются чрезвычайно редко. Все органы у этих тварей продублированы, интеллект почти на уровне контроллера, хотя пси-способностями они не обладают. Настоящая карательная машина. Договориться с ними нельзя – химеры по своей природе безжалостны. Съедают они только внутренности, а остальное сваливают в одно место, чтобы не привлекать лишнего внимания. Если где-то находят такой «склад» – все сталкеры в округе объединяются, чтобы прикончить тварь. Отловить и убить поодиночке, прежде чем ее заметят, химера может огромное количество людей.
Отойдя от зрелища и вернув себе часть способности трезво соображать, Шрам попытался восстановить ход событий, когда здесь был Стрелок.
Вопрос в том, где его напарник встретил мутанта. В начале тоннеля никаких следов не было, а дальше по коридору виднелись лишь художественно разбросанные сизые гирлянды кишок. Но совсем старые, уже подгнившие, да и гильз на полу нету. Там что-то искать бессмысленно.
А если Стрелок послал вперед Дружка, и, когда услышал визг, отступил? Маловероятно, он бы так не сделал. А если бы и сделал, пришел бы сначала в лагерь. Но вдвоем они от химеры живыми уйти не могли. У чернобыльца есть шанс, только не в паре с человеком.
Оставалась возможность, что его напарник все же выбрался из тоннеля. На поверхность вела одна лестница, но она была довольно сильно искорежена, и местами на ней отсутствовали перекладины. Ну вот они, тут же. Пылью покрыться еще не успели, значит, поломаны недавно – Стрелок мог выбраться раньше.
Шрам рассматривал лишь этот вариант. Не мог же допустить, что единственный человек, ставший ему близким, лежит там, в груде останков.
Нужно было дойти до конца тоннеля. Тоннеля, по которому, возможно, бродит химера.
***
Впереди туман имел красноватый оттенок и беспокойно мерцал.
Этого места не нашлось на его карте – Стрелок и не знал, что около Радара, бывшего стратегического объекта, есть населенные пункты. Хотя не так уж и удивительно, если здесь военный городок наподобие Чернобыля-2.
Сталкер собирался подождать напарника – когда Шрам увидит Дружка у лестницы, он поймет, что сталкер вылез здесь. А пока можно осмотреться.
На туман не среагировал ни один из его датчиков, настроенных на определение высокой концентрации АХОВ. Но выглядело это марево уж очень подозрительно, и на всякий случай сталкер надел респиратор, прежде чем идти дальше. Вблизи удалось рассмотреть, что улицы и дома сохранились неплохо. Даже большинство стекол целые. Но все пустое, почти не покрытое растительностью, на опорах ЛЭП нет вороньих гнезд. Около Припяти иногда встречаются такие тихие омуты. Настолько глубоко в Зону большинство сталкеров не заходят, и деревушки, заводы, дома, расположенные на отшибе, остаются никому не нужными.
Сталкер подошел к низкому облезлому забору. Перед ним была школа. Ровные ряды парт, видневшиеся сквозь мутные стекла, сдувшийся потрескавшийся мяч во дворе, книжки, аккуратной стопочкой сложенные на подоконнике. А поверх них – алая звезда, пионерский значок. Все это необычайно напоминало о временах, ушедших безвозвратно. О детстве. О тепле и надежде. Здесь все так и осталось, как в ту горькую весну 1986, вместо лета за которой пришла вечная осень.
Раздался звонок. Резкий, отрывистый, дребезжащий – старый школьный звонок. У Стрелка от этого звука мороз пробежал по спине. Он отпрянул, словно перед ним была ядовитая змея, а звук все не утихал, пронзая виски. Сталкер бросил взгляд на стену, на которой висел металлический диск, призванный сообщать о начале уроков. Устройство звонка было не просто неподвижно, а почти с мясом выдрано и свисало проводами наружу.