Гарик протянул Ларисе маленькую штучку, похожую на пайетку.
— Её надо приложить к виску, она сама приклеится. Это что-то типа телепатического передатчика, с его помощью мы будем понимать любых местных разумных, когда их встретим.
Женщина недоверчиво отодвинулась.
— Откуда ты знаешь, что это такое? И что оно сделает с нашими мозгами? Это пресловутая нейросеть, что ли?
— Да тут, на коробке с этими штучками — инструкция в картинках. Ребёнок разберётся! И это вовсе не нейросеть, та вживляется в голову, а не приляпывается снаружи!
Гарик даже засмеялся над такой женской подозрительностью.
— Ну ладно, кто не рискует, тот не ходит на банкеты…
Лариса приклеила к виску тонкую, телесного цвета штучку, которая слилась с кожей и стала незаметной.
Снизу, от подножия столовой горы, послышался шум.
Двое землян осторожно подобрались к самому краю обрыва.
— А мы вовремя сюда залезли, — почти беззвучно прошептал Гарик.
Внизу стоял и ревел мотором обычный автомобиль, изрядно потрёпанный и похожий на «газик», а вокруг остатков лужи бегали и орали люди. Да, самые обычные люди, насколько можно было разглядеть. Орали они на своём языке, но в головах у землян тут же зазвучал перевод.
— Ничего! Всё впустую, только зря горючее жжём! Портал опять нам ничего не принёс, только воду!
— Хорошо, что воду! Благодаря этой воде тут хоть что-то растёт. Хоть колючки.
— Толку-то от этих колючек! Но должно же быть хоть что-то ещё! Или кто-то! Во, тут следы двоих людей! Ищите лучше, они не могли далеко уйти! Может, на сей раз нам принесло второго Малина, и его захапаем мы, а не воздушники!
— Следы на сухой земле теряются, но ведут вон туда, на восток!
— Всё ясно, садитесь живей, поехали!
— Хорошо, что мы не сразу пошли к столовой горе, а потоптались в разных направлениях, — прошептал Гарик.
— Да, не нравятся мне эти люди, рожи у них бандитские, даже под шлемами видно. Надеюсь, тут есть и другие.
Поехать на своём драндулете аборигены не успели.
Сверху послышалось резкое хлопанье крыльев, по пустыне звонко раскатился… собачий лай. На крышу авто с грохотом приземлилось крылатое существо.
— Мантикора! — восторженно просипел Гарик. — Настоящая!
— Мантикора, которая лает? Мантикоры — это же кошки! По-моему, просто крылатая собака.
— А ты на её хвост глянь. Как есть, скорпионий.
Летучая собака запрыгала на автомобиле, заскрежетала когтями по его крыше, разразилась требовательными воплями.
Люди повыскакивали наружу и схватились за оружие.
— Еда! — завопили они громче мантикоры. — Мясо!
И стали стрелять. Но то ли оружие было хреновое, то ли стрелки аховые. Мантикора взвилась обратно в небо и с негодующим лаем улетела.
— Эх, столько мяса упустили! И крышу скотина погнула!
— Ладно, поехали, наконец!
Обшарпанный драндулет с рёвом покатил к горизонту, фыркая клубами чёрного дыма.
Гарик долго провожал его глазами, а затем сказал:
— Вот теперь пора и нам.
— Только не туда, куда уехали эти! Ты хорошо разглядел их зверские рожи?
— Хорошо, не туда. А куда… Да вот хотя бы на юг. Тем более, что как раз сейчас там что-то проплыло в воздухе над горами, слишком плавно для живого существа, больше похоже на аппарат. Возможно, судно тех самых воздушников, о которых упоминали в банде.
Двое землян плотно набили подсумки подобием сухого печенья, которое хранилось в коробках, осторожно попробовали воду из канистр, наполнили ею фляги, покинули бункер, снова привалили обломок скалы ко входу.
И спустились вниз.
Вокруг расстилалась пустыня, назвать её хотелось именно так. Хотя на самом деле это была, наверное, полупустыня или даже степь. Местами пейзаж немного украшали столовые горы, но живости ему не добавляли.
А главное, всюду была пыль. Она вздымалась клубами из-под ног при каждом шаге, оседала на одежде, висела в воздухе туманной дымкой, забивала нос и горло, мешая дышать.
Лариса кашляла и шагала всё медленней. К тому же она зашнуровала ботинки по-городскому, не туго. Они болтались и натирали потеющие ноги. Походка у женщины сделалась деревянной.
— Лара, ты бы сняла шарф-то с шеи да лучше замотала лицо. Не зря же кочевники в пустыне прикрывают тканью нос и рот.
Лариса покосилась на Гарика, тот размеренно шагал, как ни в чём не бывало. Она хотела было возразить, что под тканью вообще задохнётся, но подумала и послушалась