На самом деле, погоня была ещё далеко, и форсаж такара хоть чуть-чуть, но превосходил форсаж потрёпанного джипа. Оставалось немного поднажать, и беглецы оторвались бы и спокойно ушли.
Но тут шагоход замедлил движение, внутри у него что-то заскрежетало, и механо-химера снова намертво встала посреди пустыни. Только благодаря плавному торможению беглецы не полетели кубарем наземь.
Преследователи выскочили из автомобиля, окружили шагоход со всадниками и разглядывали их, торжествующе скалясь. Последним вальяжно выбрался из джипа их вожак, тот, что командовал возле портальной лужи.
Здоровенный блондинистый бугай, мускулистый, голый по пояс и, судя по виду, явно не дурак подраться. Он смотрел, щурил наглые светлые глаза, ухмылялся и, не торопясь, подходил всё ближе. Его приспешники наставили на беглецов оружие и прицелились.
— Отставить ружья, мы не на охоте! — гаркнул вожак и обаятельно улыбнулся. — Нам нужны эти люди, поэтому мы не будем в них стрелять, если они не начнут первыми.
— А если они начнут первыми, стрелять будет поздно! — противным голосом вякнул другой качок, чуть пониже ростом и пожиже сложением.
— Не начнут, они ведь неглупые, — вожак не перестал улыбаться. — Не так ли? Мы — банда Ландо, а Ландо — это я. Нам нужны люди, мы первые вас нашли, поэтому вы идёте с нами.
Элиша напряглась всем телом, даже моргать перестала, и глаза у неё стали огромными.
— Не бойся, красотка, мы никого не грабим. Мы просто так называемся — бандой — для удобства, чтоб другим было понятней.
Ландо посмотрел на Гарика.
— Ты парень крепкий, будешь бойцом у меня в отряде, будешь помогать в рейдах, добывать ресурсы. А женщины… Каждому вожаку полагается гарем. Молоденькая девчонка, свеженькая, очень хорошо, она пойдёт ко мне в гарем. И ты, тётка, тоже пойдёшь в гарем. Раз дожила до таких лет, значит, многое умеешь. Сколько тебе? Сорок?
— Шестьдесят один, — спокойно сказала Лариса.
Гарик запоздало толкнул её локтем в бок. Понятно, о чём она заботилась — чтобы не вызвать у вожака мужской интерес. Но при этом забыла, что тут мир постапа, кого посчитают слишком старым и ненужным, могут и пришибить. Лучше бы она молчала про свой возраст.
Ландо тоже перестал моргать и уставился на Ларису.
— Врёшь! Слишком хорошо выглядишь для такого возраста! А если не врёшь, значит, эликсир жрёшь! Значит, вы трое из того же мира, что и Малин. И телепатией владеете, так что вы точно оттуда. Вот мне повезло, что воздушники не успели вас захапать!
Лариса молча посмотрела на Гарика. Что за Малин такой, которого всё время поминают? Тоже попаданец?
— Следуйте за нами и не вздумайте снова удирать, — скомандовал вожак.
— Сначала надо починить эту машину, — Гарик кивнул на такара. — Если бы она в очередной раз не сломалась не вовремя, фиг бы вы нас догнали.
— Чини. Я же говорю, мне везёт! — Ландо довольно захохотал и первым полез в джип.
10.
Джип неторопливо катился по пустыне, за ним, натужно скрипя, шагал такар. Мантикора-собака летела над ними, иногда погавкивая сверху.
— Не бойтесь, ни в какой гарем вы не пойдёте, — говорил Гарик. — Прибудем на место, я снова покопаюсь во внутренностях этого пылесоса, посмотрю получше, что там барахлит. Может, у банды и инструменты подходящие найдутся. Починю такара, и тогда мы уйдём.
При езде на небольшой скорости ветер не хлестал в лицо так, что трудно дышать. Однообразный пейзаж и мерное покачивание убаюкивали. Лариса не клевала носом только потому, что блондинистый вожак то и дело орал из кабины джипа, высунувшись в окно. Он таким образом показывал что-нибудь своим «гостям».
— А вон там мы раньше жили!
С обрыва внизу виднелась прямая, как стрела, дорога. По обеим сторонам от неё рядами выстроились трейлеры и автомобильные остовы без колёс.
— Потом стали нападать воздушники, забирали людей! И мы перебрались в пещеры!
Джип свернул к большой столовой горе. В её склоне зиял проём, а внутри оказались металлические ворота, прикрывавшие вход в целую систему пещер.
— Правда, в пещерах нападают подземники, но с ними справляться проще, они одичали больше!
Джип спокойно вкатился внутрь горы, следом зашёл такар.
— Вон там у нас гараж, — Ландо махнул рукой в сторону. — А дальше, вглубь горы, жилые комнаты. Девочки отдельно от мальчиков.
— Никаких «отдельно», — заявил Гарик. — Эти девочки будут жить вместе со мной. И такар будет при мне. Иначе как я его починю? Кстати, мне нужны инструменты, все, какие найдутся. Машины для рейдов лишними не бывают.
Ландо было кивнул, признавая доводы, но тут вперёд вылез качок, который «труба пониже, дым пожиже».
— Ландо, неужели ты ему это спустишь? Кто тут вожак? Почему этот такарёнок вздумал всем распоряжаться?
Гарик был ниже обоих почти на голову, но при этом почти так же крепко сложен.
— Гарема тебя лишает, сам на него претендует! — не унимался «заместитель» вожака. — Может, он вообще метит на твоё место? А давайте, вы подерётесь, вот и выяснится, кто будет вожаком!
— Наян, — негромко, с угрозой произнёс Ландо. — В последнее время ты слишком много вякаешь.
— Нам делить нечего, на место вожака я не претендую, — столь же негромко сказал Гарик. — А вот с Наяном я бы подрался. В самом деле, он слишком много вякает.
Зам главаря едва заметно качнулся назад, словно еле удержался, чтобы не попятиться.
— Так его, этого Наяна, — пробормотала Лариса и одобрительно посмотрела на вожака. — Инициатива инициирует инициатора.
Ландо хмыкнул, довольно ухмыльнулся и возвысил голос:
— Круг!
Мужчины быстро рассредоточились вдоль стен и приготовились насладиться зрелищем.
— Гарик, осторожно! У него нож! — поспешно предупредила Лариса.
— Вижу. Холодняком вряд ли кто-то лучше меня владеет, ни разу таких не встречал.
— Сейчас-то у тебя холодняка нет.
— Нет — значит, отберу. Не отвлекай.
Гарик, пригнувшись, шагнул на середину импровизированного ринга, присматриваясь к Наяну. В драке главное — внутреннее спокойствие. Даже если тебе уже дали бутылкой водки по голове, ты берёшь и хладнокровно спрашиваешь: «А чо мы теперь пить будем?» Противник охреневает вплоть до ступора, и вуаля, победа тебе обеспечена.
А настоящая драка вовсе не зрелищна и происходит молниеносно. Несколько секунд на оценку противника, бросок — и вот уже один из двоих лежит, а второй спокойно уходит с победой.
Наян вскочил и, баюкая руку на весу, куда-то испарился. Его нож остался у Гарика.
Потом все вместе пили жгуче-горький чай, сваренный из пустынной травы. Такое обычно глотают залпом, крепко зажмурившись, но чай был горячим. Неторопливо прихлёбывать это варево оказалось тем ещё испытанием. Плошки с напитком разносила женщина, чьё морщинистое лицо напоминало сухофрукт. Кто-то сказал, что ей недавно исполнилось сорок лет, землянка безмолвно ужаснулась.
Поодаль осторожно передвигались ещё несколько женщин, но близко к чужакам они не подходили.
Лариса тёрла воспалённые от пыли глаза — умыться было нечем, воду берегли только для питья — и смотрела сквозь входной проём на закат, яркий, густо-красный, тревожный, заполонивший всё небо.
— Лар, а тебе не кажется, что у нас биографии похожи? Насколько я помню по твоим рассказам… У тебя даже шрам есть похожий — на брови, — Гарик смотрел не на закат, а разглядывал пещеру и, кажется, что-то мысленно прикидывал.