Волки бросились не на него, а на всадника. Кинься они все сразу, точно сбросили бы с седла, но каждый удар булавы отбрасывал очередного нападающего, и тот рассыпался грудой ветвей. Падал — и рассыпался.
Очередной бросок сбросил всадника наземь. Тот не прекратил отбиваться — но явно боялся попасть в коня. А глаза того, как с удивлением обнаружил Артём, были закрыты — шорами, всплыло слово, повёрнутыми так, чтобы прикрыть отверстия в конском шлеме, или как его там зовут. Сам не понимая, зачем это делает, Артём открыл обзор коню — правому глазу — и, схватив попавшийся под руку камень, бросился выручать всадника. Теперь стало понятно, от кого можно ждать добра.
Конь помотал головой, издал совершенно не конский звук — протяжный, низкий змеиный шип. Оставшиеся волки окружили всадника, не обращая на Артёма никакого внимания. Бросок камня — волк отвлёкся, посмотрев на Артёма, и тут же получил булавой по затылку. Был волк — нет волка. Отлично! Второй бросок камня — ещё одним меньше. Оставшиеся три бросились назад в чащу. Их путь лежал мимо коня. Тот помотал головой — явно повернул её так, чтобы видеть врага — и волки на бегу рассыпались охапками ветвей.
Всадник поднялся, отряхивая одежду, и поднял забрало. Под ним оказалось добродушное круглое лицо с пышными рыжими бакенбардами.
— Благодарю, охол, — протянул он руку, и похлопал Артёма по плечу. — Однако ты смел, не побоялся открыть танку взор.
Мозг не сразу воспринял сказанное.
— Танку? — переспросил Артём и всадник кивком указал на коня. Тот медленно шёл в сторону чащи — трава, кусты вокруг него жухли на глазах — теперь Артём это видел. За конём оставалась пустая, мёртвая земля — всё высохшее, жёлтое, серое. — Это ваш танк?
— Ну а чей же. Странный у тебя говор, охол. Откуда ты здесь?
— Сам не знаю, — признался Артём, осознавая, что всего происходящего не может быть в реальности. Конь этот из костей, волки из дерева. Что творится? «Кто я?» спрашивать уже не нужно, следующий вопрос — «где я?». — Где я? Мне бы в город попасть, — тут же добавил он, увидев, как нахмурился всадник. — Я Артём Злотников. Не знаю, как здесь оказался.
— Ты храбр для охола, но по виду — типичный охол, — рассуждал всадник вслух. — И одежда странная. В такой на приём приходить, а не по глуши пробираться. Перед тобой сэр Джеймс Батаник, охол Ортем Злотникофф, — Ударение в своей фамилии он сделал на последнюю гласную. — И что мне с тобой делать?
Артём чуть было не поправил его — имя всё-таки, чего его коверкать. Но выражение лица всадника отбило охоту уточнять и поправлять.
— Мне бы в город, — повторил Артём, как заклинание. — А там я сам.
— Город там, в трёх таланах, — указал всадник направление, противоположное тому, откуда пришёл его отряд. — Однако сам ты не дойдёшь, даже и пол-талана не продержишься. Я провожу тебя. Ты помог мне в бою, охол — думаю, это будет справедливо. Идём, танк уже должен был всё съесть.
Они направились по следу танка — полосе мёртвой земли — в чащу, откуда доносились вой, свист и шипение, и Артём по пути пробовал понять, не сошёл ли он с ума.
Всадник двигался, как положено — верхом, Артём шёл, как принято у охолов — пешком. Удалось, спросив напрямую, установить, что «охол» — не народ или звание, а прозвище всего лихого люда, что промышляет на больших дорогах. Правда, если по дорогам разъезжают всадники на танках, а в лесу рыщут такие вот «волки» из кустарника, лихой люд должен быть необычайно крут и страшен. Что такое огнестрельное оружие, всадник не понял, как Артём ни старался объяснить.
Всадник пояснил, что намерение отнестись к Артёму по доброму появилось, когда Артём помог в бою — вдвоём шансов выжить больше. Сэр Джеймс Батаник не перестал звать нового знакомого словом «охол». Возможно, у слова есть и другое значение, не такое обидное?
Талан, похоже, дневной переход — пешком. Или что-то похожее. Танк сэра Батаника ехал не спеша и, Артём понял это не сразу, уже не казался роботом, искусно собранным из лошадиных костей. Вполне себе конь — разве что шкура выглядит необычно, блестит, словно маслом смазанная. И уже не косится на человека с таким видом, что сейчас съест.
— Каземат через два поворота, — сообщил вдруг сэр Батаник, который молчал всю дорогу. И указал направление. О каких поворотах речь? Дорога немного опускается, и до самого горизонта пряма, как струна. — Прибавим шагу, охол.
Прибавили. Артём и не заметил, как начал напевать ту самую песню пиратов, которую услышал от марширующего войска. «Ходы кривые роет / Подземный умный крот. / Нормальные герои / Всегда идут в обход…»