Примерно в это же время в отделении Бедлама, в котором содержат дросселей (и действующих, и уже неспособных скользить) — что-то подобное случилось с дочерью Росс. Но её удалось спасти. Ничего не понимаю, сказал оружейник. Клавдия сидела в полностью изолированной от всех возможных видов излучения камере. Аппаратура не зафиксировала никакого излучения — ни изнутри камеры, ни проникшего извне. Ткани просто распались — безо всяких видимых причин.
Три слова, произнесённых Росс, не давали теперь покоя не только Артёму.
— Мы всегда готовы к наихудшему, — Марина взяла его за руку. — Не думаем о нём, конечно. Невозможно жить, если постоянно думаешь обо всём ужасном, что может случиться. Но готовы в любой момент. Может, тебе стоит отвлечься? Если эти слова не выходят из головы — может, именно для этого их и сказали?
Отвлечься удалось на удивление просто. И на следующее утро Артём уже не проспал утреннюю пробежку.
А на следующий день Артёму предложили присутствовать при историческом событии: первое испытание вновь доступной людям технологии нуль-полёта. Однако знать принципы и уметь их воплощать — разное. И вот тут учёные и технологи Плутонии показали, на что способны. Всего через четверо суток после того, как архивы их Создателя оказались открыты, а Айур предоставил ранее недоступные элементы — прототип оказался готов.
Прототип построили на основе атмосферного зонда. Эти спутники обеспечивали, помимо прочего, сводки погоды и замечали искусственно созданные объекты — по большому ряду признаков. Сами зонды при этом соблюдали уже ставшие стандартом привычки: не излучать так, чтобы выделяться на фоне естественных шумов; двигаться по возможности так, чтобы не производить впечатления искусственного объекта; не излучать вообще в диапазонах, доступных восприятию известных форм жизни. Включая нечисть.
По словам оружейника, зондами покрыт весь ближний космос, вплоть до орбиты макета Луны. Удивительно, но на сам макет нечисть не обращала внимания — не исследовала, не уничтожала, не размещала своих баз на нём или поблизости.
— Стандартный зонд тратит до двух часов, чтобы достигнуть макета, — пояснил оружейник. — Внимание, общая готовность! Сэр Анчири, не желаете сами произвести запуск?
— Сэр Артём, может быть, вы? — в свою очередь, предложил Анчири. Артём на несколько секунд оробел. Запуск нуль-двигателя производился нажатием самой обычной, механической кнопки. Ни сенсора, ни контура, которым переводчики опознают и превращают в речь мысли… Просто кнопка.
Уняв, за несколько секунд, дрожь в руках, Артём кивнул и подошёл к стенду.
— Отсчёт на панели, — оружейник явно что-то нажал сам — на экране возникло число «30» и начался обратный отсчёт. Тихо, во всеобщей тишине — в зале заседаний собрался не только весь штаб Рима, но и представители академий наук других городов. Три… два… один… Артём нажал на кнопку. Едва слышный щелчок — и всё.
Картинка на экранах зала — прямая трансляция с зонда — потемнела… и вновь проявилась. Макет Луны, занимающий теперь пол-неба, оказался справа на экране.
Овация долго не утихала.
— Двигатель работает штатно, — оружейник прочёл бегущие перед ним строки телеметрии. — Дистанция расчётная, точность переноса пятнадцать метров, по данным радаров. — Поздравляю, господа! Благодарю вас, сэр Ортем!
— Что теперь? — поинтересовался Артём, после того, как принял множество поздравлений и рукопожатий. Спрашивал он у Анчири, на лице которого теперь не было невозмутимости — явная, яркая радость. — Если это не секрет.
— Вовсе нет, — Анчири жестом предложил проследовать за ним, наружу. — Ещё двое суток уйдут на испытания, создание новых моделей, и мы приступим к покрытию звёздной системы Айура сетью оповещения. Потом то же самое — в нашей звёздной системе. Затем мы начнём выполнять план «Эстафета», изучим несколько направлений на дистанции до одного светового года. Сейчас технология позволяет пробивать коридоры на расстояние до пяти световых суток.
— Семьдесят три зонда? — прикинул Артём. — Если я правильно понимаю слово «эстафета».
— Мне нравится, как вы рассуждаете, — одобрительно кивнул Анчири. — Вы взяли земной год, верно? Взяли, не задумываясь. На самом деле, вчетверо больше. Минимум два зонда для исследования окрестностей, плюс минимум два в каждой опорной точке. Там же мы проведём сеанс дальней связи, трансляция в реальном времени с дистанции в один световой год. Далее — по итогам.