Рим, по занимаемой площади, превосходит все прочие города. Шестьдесят стадий с запада на восток, пятьдесят пять с севера на юг. Стоит в долине реки Тибр. Единственная река в подконтрольной человеку области Айура, где водится рыба.
Любой школьник знает, что город стоит на «подставке», на глубине в сорок метров пролегает толстый фильтрующий слой — пропускает воду, не пропускает никакую органику. Нечисть, как намекнула Лилия, ушла глубоко под землю. На поверхности крупные скопления её истребили. Те волки, с которыми бился сэр Джеймс, не более чем мелкая неприятность: взгляд танка их уничтожает на расстоянии в четверть стадии. Встречаются небольшими «стаями», но для солдата в полной броне совершенно не опасны.
А вот то, что ушло вглубь… Для того и строили подставку, чтобы уберечься от того, что ушло вглубь. Моря — вообще все водоёмы — в первую очередь засеяли выведенным против нечисти патогеном — особыми микроорганизмами, и периодически засеивают вновь. В глубинах океана нечисти уже нет, специальные зонды патрулируют все водоёмы и анализируют воду на наличие клеток нечисти. Счастье для человека, что нечисть лишена разума. Всё, что она может — плодиться и пожирать другую органику. И — что очень помогло человеку — после семисот двадцати девяти делений клетки нечисти перестают делиться.
Странно, но даже в учебниках эту форму жизни так и называют: «нечисть». Известно, что на поверхность Айура её сбросили с космических кораблей. Корабли удалось вывести из строя и частично разрушить в течение первых часов с момента вторжения — может, и это помогло людям спастись.
Вот он, Колизей. Вот тут Артём ходил, и где-то вон там, пока говорил с Лилией, заметил что-то примечательное. И почти сразу же забыл вновь. Артём спустился, по семидесяти двум ступеням, к самой арене. Где-то здесь. Идеально чистый овал, присыпанный песком. Что-то померещилось сверху — что именно?
Ветер толкнул в спину, словно великан сдувает песок с арены. Вот что блестело! В камне под ногами — металлического вида прожилки. Что это, интересно? Артём оглянулся — Колизей используется по назначению, пусть даже выглядит руинами. Уже понятно, что руины — новодел. Создали именно в таком виде, в котором они оставались на Земле? Ведь пытался выяснить, какой сейчас год по летосчислению Земли. Не выяснил.
Музыкальная фраза, словно с неба послышалась. Ага, оповещение работает — сейчас будет звонок. Артём не сразу понял, как настроить предупреждение о звонке. Чтобы не подпрыгивать всякий раз, когда его вызывают. Второго дня, когда ужинал, вылил себе на штаны — к счастью, холодный — напиток, когда позвонил сэр Джеймс. И тогда же Марина научила, как настроить сигнал вызова — и как его блокировать.
— Сэр Ортем Злотникофф, — этот голос Артём уже запомнил — диспетчер, если можно так выразиться. — Прибыть в казарму в течение часа, форма одежды походная.
— Вас понял сэр, прибыть в казарму в течение часа, форма одежды походная. Конец связи.
И всё-таки, что за блёстки? Артём опустился на колено, чтобы лучше рассмотреть. Камень искусственный — настоящий лет сто боялись использовать, поскольку нечисть могла проникнуть в трещины, в пустоты. Пока её не слишком много, она не очень опасна, да и не пронести её незаметно в помещения — датчики повсюду. Но всё равно тому, кто прикоснётся, мало не покажется.
Во-о-от она, серебристая на вид жилка. Точно, металл. Датчики, обнаруживающие нечисть, теперь не только в каждой комнате, в каждом камне брусчатки — но и в одежде, повсюду. Ничего. Ничего биологически опасного. Артём потрогал серебристую блёстку…
Так бывает, когда подолгу стоишь, склонившись, а потом выпрямляешься. В глазах темнеет, в ушах начинает шуметь — можно и в обморок грохнуться, если что. Накатило внезапно, да так резко, что Артём едва успел выставить обе руки — чтобы не упасть лицом о камень.
Туман перед глазами. Он рассеивается, и Артём видит, как он с сэром Джеймсом входит в южный шлюз Рима. И не один! Кто-то ещё рядом с ним — позади них. Как так получилось? Ведь ни малейшего воспоминания, что они не вдвоём прибыли.
Их приветствуют — по римскому обычаю, хлопают поднятыми над головой руками. У некоторых в руках — розы. Да, розами встречают вернувшихся из похода солдат. Ведь здесь по-настоящему прощаются с родными, даже если поход — тренировочный, обойти вокруг Рима и вернуться, не выходя за пределы защитного периметра. И потом точно так же радуются встрече — как если бы её могло и не произойти.
Странный взгляд — странное видение: в самой точке, куда смотрит Артём, всё чётко и ясно, а вот совсем рядом уже всё размыто. Как медленно все идут! Кажется, что еле-еле шевелятся. Взгляд скользит по встречающим — почти одни только женщины (это только теперь не удивляет). И…