— Мёртвый дроссель — зрелище скучное, — отозвался Артём. Девушка рассмеялась, запрокинув голову.
— Ой, да ну вас, не надо так шутить! Расскажите про Рим! Ну пожалуйста!
…В общем, потекла совершенно непринуждённая беседа. Напротив Артёма сидел новый знакомый, доктор Арчибальд Ливси, и ободряюще улыбался, глядя поверх пенсне. Артём уже успел понять, что пенсне — это в первую очередь средство связи, диагностический инструмент и просто занятная штуковина на носу. Зрение давно уже у всех в полном порядке. Как и зубы, к слову. Хоть в этом повезло, подумал Артём, ненавижу ходить к стоматологу.
— Так вы поёте! — восхитилась Глория. — Спойте нам! Ну пожалуйста!
Разговоры вокруг Артёма немедленно стихли. Глория поднялась на ноги и помахала рукой — в направлении музыкантов. И впрямь: только сейчас Артём осознал, что всё это время играет приятная, классическая — даже по его меркам старинная музыка. Замечательно.
— Флютня для сэра Ортема! — торжественно объявил одетый в камзол, с залихватски заломленным на голове беретом человек. Вокруг все поднялись на ноги (поднялся и Артём) и зааплодировали. На римский манер — подняв руки над головой.
Вот я попал, подумал Артём, принимая инструмент. На вид — помесь веера, губной гармошки и мандолины. Ну хоть струны есть! Ого… струны оказались нематериальными — голограмма? Артём лихорадочно припоминал, как этот инструмент вообще держат, и придумывал, что сказать, когда все поймут, что он не…
Флютня отозвалась в его руках. Приятным, мелодичным аккордом. С ума сойти: Артём о нём только подумал — а инструмент сыграл.
Вокруг стало тихо. Совершенно и абсолютно. Артём отчего-то рассердился — пусть и самую малость. Ладно, я вам спою. Дросселям свойственны причуды — будут вам причуды.
Музыка полилась вокруг него. Оказалось, что инструмент может играть «за многих» — многоголосие, разными инструментами, главное — представлять всё это очень чётко. Артём и сам не понимал, отчего выбрал именно «Сонет» Гребенщикова. Выбралось.
Служенье Музы терпит колеса. А если терпит — право, не случайно…
Чёрт побери, спохватился он, стараясь не отвлекаться от музыки. Надо хоть маленько слова исправить, иначе меня точно в здешний Бедлам упекут.
Но я вам не раскрою этой тайны, А лучше брошу ноту в небеса…
Боковым зрением он заметил, что люди собираются вокруг. Его слушали, широко раскрыв глаза, не пропуская ни одного слова. Поразительный инструмент! Сейчас он воссоздавал игру сразу пяти отдельных инструментов.
Ты возражаешь мне, проклятая гроза? Ты видишь суть в объятии трамвайном — Но всё равно не верю я комбайну, Ведь он не различает голоса.
Глория слушала, затаив дыхание, с выражением восторга на лице.
Таинственный бокал похож на крюк, Вокруг него рассыпаны алмазы — Не расставался я с тобой ни разу, Мой снисходительный, усталый друг. Упрёки я приму, но лишь тогда, Когда в пакгаузе затеплится вода…
Когда смолкли последние ноты, растаяли в пространстве меж колонн, над сводчатым потолком — Артёму устроили овацию. Он заметил, что аплодирует и сам лорд-канцлер. Вот я попал, подумал Артём, стараясь выглядеть умеренно довольным, отвечая кивком на возгласы «Браво!».
— Ещё, сэр Ортем! — Глория схватила его за запястье, едва Артём сделал движение — вернуть флютню тому человеку в берете. — Пожалуйста! Ещё!
И снова зааплодировали. Только и успел, что выпить из своего бокала. Ничего спиртного, естественно. Его роте обходить этой ночью Лондон дозором.
Потом было ещё, и ещё, и ещё…
Когда Артём перевёл дыхание, то оказалось, что он в гостинице — вместе с Глорией. А на столе лежит другая флютня — корпус, инкрустированный серебром, подарок лично от лорда-канцлера. Поразительно, но название инструмента уже не вызывало желания кататься по полу от смеха.
Да и Глория не думала уходить.
— Да, все песни очаровательные, — признал доктор Ливси. — Вас что-то смущает?
Артём не сразу, но решился сказать. Как выходит, что вся его рота дружно, слаженно, совершенно всерьёз поёт ровно то же, что и он сам?
— Они не поют, — доктор снял пенсне. — Это вам так кажется.
— Но я собственными ушами…
— Виктор Маккензи, — доктор раскрыл папку. — Дроссель родом из Венеции. Чтобы войти в состояние скольжения, ему нужно начать собирать головоломку. В детстве ему подарили, с тех пор и использует, уже почти сорок лет. Когда он собирает её, то ему кажется, что этим заняты все люди, которых он ведёт. Магнус Тит Мантелла, ваш соотечественник. Ему нужна барабанная дробь, чтобы начать скользить. Когда он начинает барабанить, то ему кажется, что все вокруг тоже этим занимаются.