Все ожидали больших разрушений: «Ultima Ratio», то есть «последний довод», в истории Айура применяли, до вчерашнего случая, только дважды. Последствия применения одной такой ракеты – выжженная, спёкшаяся земля в радиусе четырёх стадий, и полное уничтожение, превращение в пар всего в радиусе двух. И никакого радиационного заражения. По телеметрии, ракеты «последнего довода» успешно сработали, вопрос – где? В том коридоре, где Виктор и Мари подобрали Артёма, сила притяжения на восемнадцать процентов выше, нежели на Айуре. «Локация М»? Снять точные координаты не получилось, не до того было: по данным, полученным при помощи терминаторов, через вновь открытый коридор на Айур двигалось не менее сорока тысяч единиц нечисти. Из них, на момент детонации ракет, почти три тысячи выполняли распоряжение Артёма: мешали остальным, разрушали технику, сносили всё на своём пути.
…Оружейник не сразу ей ответил – поглощён своими мыслями. Атака отбита, и теперь, когда пострадавшие районы Рима восстановлены, город возвращается в нормальный ритм жизни – все вернулись и, по обычаю, прошли вначале мимо дуба Цезаря – он вновь успешно пережил очередную попытку сровнять Рим с землёй. А может, кое-что похуже пережил.
— Да, по записям – такая же форма. Сэр Злотникофф первым встретил её – и сумел пережить эту встречу. Форму назвали «оператором» – во время боя она координировала действия остальной нечисти.
— Не очень ей это удалось, – пренебрежительно заметила Мари. – Ортем несколько раз перехватывал управление, верно?
— Можно и так сказать. Теперь мы точно знаем, что скользить умеет и нечисть тоже. И если будут новые «операторы», надо успеть придумать, как им противостоять.
— Постойте, – Мари почесала затылок. – Ортем несколько раз «прихватывал» нечисть с собой, когда уходил в скольжение. И она слушалась его потом… то есть что получается – нечисть принимала его за этого вашего «оператора»? Так получается?
— Возможно, – кивнул оружейник. – И заметьте: «оператор» появился из такого же шарообразного объекта, и уже изнутри шара открылся подпространственный коридор, предположительно – в «локацию М». Сейчас одна из главных задач – понять, откуда берутся такие шары.
— Не нравится мне, как легко вы мне всё рассказываете, – поднялась на ноги Мари. – Раньше было не продохнуть от секретности, а сейчас спокойно так обсуждаем. Вы что, уже приняли меня на работу в свою команду?
Оружейник улыбнулся.
— Видите, как быстро вы всё схватываете. Вы ведь работаете в полиции, раскрыли много дел и задержали множество преступников. Это и нам пригодится.
— Лесть вам не поможет, – отмахнулась Мари. – Я и сама знаю, какая я крутая и хорошая. Хотя приятно слышать, не спорю. И чем я должна у вас тут заниматься? Скользить мне не разрешают, что тогда?
— Анализировать, – оружейник жестом предложил ей присесть. – Работать с данными. У вас хорошо получается подмечать мельчайшие детали и выдвигать интересные гипотезы.
— Понятно. Тогда я согласна. А что с Ортемом? Доктор его уже пятый день маринует в больнице. Что-то серьёзное?
— Не по моей части. Сэр Арчибальд Ливси заверил нас, что сэр Ортем восстанавливает силы и сможет вернуться в строй. Но пока что ему нужен отдых.
- - -
Первые несколько дней – Артём утратил счёт времени, оставался почти всё время в состоянии забытья – любое резкое движение вызывало ту самую сильную боль в голове, словно содержимое черепной коробки окунали в кипяток. Мало-помалу это прошло.
Несколько раз Артём обнаруживал, что стоит в ванной комнате, перед зеркалом – возвращалась на несколько секунд ясность мышления – и успел заметить, что и кожа, и волосы побелели. Полностью утратили пигментацию, Артёма словно белилами покрыли. Зрелище, если честно, не из приятных. И почти всякий раз рядом появлялась Марина и помогала ему вернуться назад, в постель. Хоть и не похожа комната на больничную палату, но это точно больница. Смутно припоминался доктор Ливси, вроде бы и другие люди приходили – но этого Артём уже твёрдо не помнил. Одно успел понять: Рим пережил атаку, обошлось без масштабных разрушений, а из человеческих потерь – только несколько человек из охраны дросселя. Артёму в этом смысле повезло больше остальных, кто попал под удар «оператора».
— Как сегодня себя чувствуете? – доктор Ливси, неизменно улыбающийся, на этот раз не вызвал своим видом отвращения.
— Не дождётесь, – мрачно заметил Артём; Марина и доктор переглянулись и… рассмеялись.
— Чувство юмора вернулось, значит – уже всё в порядке, – одобрительно заметил доктор. – Можете возвращаться домой, сэр Ортем. Я знаю, лежать в больнице никто не любит. Указания я уже оставил, лекарства передал, сейчас вам нужны покой и хорошее настроение. Справитесь? – спросил он Марину. Та кивнула. – Ну и отлично! Вас многие желают видеть, сэр Ортем. Я провожу вас к служебному выходу, вам пока не стоит переутомляться.
- - -
Дома, как только Артёма отпустили – встречать его собрались не только его домочадцы – он первым делом прошёл в ванную комнату.
Мы восстановили нормальный цвет кожи, сказал доктор Ливси. Вот с волосами сложно; строго говоря, весь волосяной покров погиб. Мы не нашли ни одной живой луковицы, и то, что сейчас у вас сейчас взамен – синтетика. Была бы хоть одна живая луковица – мы бы использовали её как прототип. В случае, если вы предпочтёте остаться совсем без волос, мы удалим синтетику. Но волосы хоть и искусственно выращенные, однако созданы по образцу ваших тканей. Попросту говоря, мы использовали клетки вашей кожи.
Минуты через три Марина постучалась в ванную.
— Как будто год здесь не был, – сказал Артём, не отводя взгляда от своего отражения. – Мне заменили практически всю кожу – нашёлся мало пострадавший фрагмент. Теперь ещё и волосы не мои. Становлюсь искусственной формой жизни, – усмехнулся он. Марина взяла его за руку.
— Идёмте, – потянула его за собой. – Мне сказали, что трое из вашей охраны перестали быть людьми. Они живы, тело в полном порядке, но в голове нет больше человека, нет личности. А вы, и остальные трое, сумели это пережить. Сейчас у многих восстановленные части тела, а ведь раньше люди просто погибли бы. Разве это так важно, чтобы у вас не было ничего искусственного?
— Нет, – кивнул Артём. – Важно, что мы оба живы, и рядом. Вы правы. Теперь у меня намного больше времени на чтение и музыку. Когда нет важных дел по дому, разумеется.
— Вы о чём? – Марина присела на диван и жестом попросила сесть рядом.
— Похоже, что я вышел на пенсию, – Артём постарался сказать это настолько спокойно, насколько возможно. – Не получается у меня скользить, Марина. Теперь – не получается. Доктор Ливси сказал больше не пробовать, дождаться восстановления сил. Что-то тот «оператор» сделал со мной, и пока неясно, что.
Марина обняла его.
— Это ничего не меняет, верно? – она посмотрела ему в глаза. – Вы прекрасно играете и красиво поёте. Я говорила с нашим связистом – он говорит, что вы дали ему пару замечательных идей, как сделать рацию и переводчик безопаснее. Вы ведь понимаете, о чём я?
— Разумеется, – он улыбнулся ей, что получилось не сразу, и получил улыбку в ответ. – Жизнь продолжается.
- - -
Лилия явно рада его видеть. И выглядит по-царски – не так, как Марина, конечно, но тоже глаз не отвести.
— Это только слухи, – она отвела взгляд, но почти сразу же вновь посмотрела в глаза. – Доктор ничего не сказал, но люди ведь всё подмечают. С вами случилось то же, что когда-то со мной?
— Возможно, – Артём пожал плечами. – Но я пришёл не поэтому.
Лилия улыбнулась и жестом показала – присаживайтесь. Сама прогулялась к двери и заперла её.
— Чем я могу помочь вам, Ортем? Простите, если я о больном заговорила. Больше говорить не буду, если сами не захотите.
— Ничего страшного. Я вспомнил наш давний разговор. Помните, тот случай с Мариной, с переводчиком в приюте? Мне показалось тогда, что вы недоговариваете.
Лилия присела рядом с ним и посмотрела в глаза.