— Сзади! – воскликнула Лилия. На этот раз вспышки почти не остановили дросселей – Артём стрелял в упор; противников стало трое, и третий практически успел вцепиться в рукав его куртки.
— О небеса… – прошептала Лилия. – Там буря. Не останавливайтесь! Если можно повернуть – давайте повернём, но не останавливайтесь.
Не было звука, но и без него оказалось жутко – скользить по-над застывшими, в рост человека волнами было не очень просто – идти насквозь отчего-то не получалось, приходилось взбираться на каждую такую волну, даром что каждые несколько секунд под ногами оказывался уже совсем другой пейзаж, другие волны – и их высота всё росла.
— Возьмите левее, – посоветовала Лилия, которая не забывала оглядываться. – Попробуем обойти самое опасное место.
Ещё несколько «кадров», и они с Лилией едва не угодили прямиком в водоворот. Артём только успел сменить курс, чтобы двигаться по его кромке вверх, прочь из глубины – как противник вновь появился «на хвосте». Эти несколько секунд были самыми страшными – нужно было отвести взгляд, чтобы стрелять, а под ногами всё ещё была зыбкая, чёрная поверхность водяной воронки.
Выстрелив третий раз, Артём понял, что боевых патронов осталось два. Потом – разве что переходить на пластиковые пули. Кадр сменился – они, похоже, не избежали самого центра бури, и стоило немалого самообладания проходить между двумя волнами, каждая из которых вздымалась метров на десять.
Казалось, прошла вечность, прежде чем они покинули область волнения. И – океан вокруг стал ровным и гладким, ночь и пронзительное, яркое небо, со вкусом раскрашенное цветным узором. И – постепенно начала приходить усталость.
— Почему они с нами не связываются? – спросила Лилия, когда стало понятно, что противник прекратил преследование. Может, потерял их из виду, может – что-то ещё. – У меня рация вообще молчит, я не могу запросить координаты.
— Связь утеряна? – Артём только сейчас удивился, что нет необходимости теперь постоянно сосредотачиваться на состоянии скольжения – получается даже говорить и можно изредка посматривать по сторонам. Час от часу не легче. Рация ещё и компас – а навигация не повредила бы. Что теперь?
— Да, – Лилия оглянулась. – Смотрите, вон там суша! Можно попробовать немного замедлиться? Вдруг они смогут с нами связаться.
Артёму и самому не очень хотелось останавливаться; никогда ещё не скользил с такой скоростью, и нет уверенности, что получится это повторить. Но то, что ноги устают существенно меньше – уже чудо!
Лилия была права: как только они вернулись на твёрдую почву и взамен мелькания кадров под ногами вновь потекли окрестности, стремительно и плавно, рация ожила.
— …вызывает Ортема. Если слышите нас, подтвердите.
— Ортем Риму, мы вас слышим. Мы не знаем, где находимся, приём.
— Рим Ортему, – голос диспетчера. Похоже, его ничем не удивить. – Вы на противоположной стороне планеты. Удерживайте скорость, я рассчитываю для вас курс. Вам придётся или повторно пересечь океан, или остановиться и ждать спасателей, они будут через сорок минут.
Артём посмотрел в глаза Лилии, и та кивнула. Ясно, о чём она. Лучше уж рискнуть пересечь океан: после скольжения, да ещё длительного, дроссель обычно теряет всякие силы – случись кто из нечисти поблизости, и до спасателей можно просто не дожить. А на воде шансов, как ни странно, больше – в воду нечисть с берега не сунется, здешняя фауна с ней справится. А людей морская живность не тронет.
— Мы пойдём через океан, сэр, – доложил Артём. – Просьба указать оптимальный курс.
— Вас понял, сэр Ортем, ждите инструкций, удерживайте скорость и курс.
- - -
Удивительно, но, когда Артём остановился, привычной уже внезапной усталости не было. Усталость пришла, но постепенно, и не настолько сильная. Зато поднялась температура – чуть выше тридцати семи, самая неприятная, от которой перестают повиноваться и руки, и ноги. Судя по тому, как выглядела Лилия, с ней что-то похожее.
Разумеется, их направили в карантин – на базу Корино. Представляю, сколько времени нас будут потом расспрашивать, подумал Артём мрачно. Пока было ясно, что на кругосветное путешествие у них ушло чуть больше сорока пяти минут. Даже если бы они двигались кратчайшим путём, всё равно средняя их скорость была бы чуть выше первой космической. Никогда к этому не привыкну, подумал Артём. Интересно, здесь есть здешняя версия книги Гиннеса – ведь вполне можно заявить о рекорде скорости.
— Мне расскажите, я тоже хочу посмеяться, – попросила сидящая рядом Лилия. Особо расспрашивать их пока не стали: провели дезинфекцию, проверили на возможное заражение – и отправили в «номер», отсыпаться. Ещё и ужин туда же принесли. Вот только спать не хотелось даже после ужина.
Артём рассказал. Примерно пояснил, чем на Земле была книга рекордов Гиннеса.
— Я тоже мечтала прославиться, – просто сказала Лилия, и прижалась к его плечу. – А сегодня было как в тот последний день. Последний день, когда я была дросселем. На нас с Августом напали – наверное, я от страха ушла в скольжение. Мы ушли от нечисти, а когда я остановилась, то почувствовала, что всё. Уже не смогу скользить. Сегодня было так же – поняла, что если остановлюсь, то снова уже не получится. Вот и решила вас догнать – пока силы были.
— Вы очень помогли, – Артём обнял её – сама Лилия, это было видно, и хотела обнять его, и не решалась. – Может, даже спасли нам обоим жизнь. Всё нормально.
Она покивала.
— Скажу честно. Мне сейчас уже не хочется утопиться, как в те дни, когда Август стал Юлием, а я разучилась скользить. Два или три раза он не давал мне прыгнуть в реку или с утёса. Больше я не пробовала. Нет, не беспокойтесь, в этот раз топиться не пойду, хотя очень трудно такое терпеть. Это как…
— Наркотическая ломка?
Лилия кивнула.
— Да, наверное. В тот раз помог шоколад. Он очень дорогой, но помогал. Я знаю, что я поступила нечестно – тратила наши общие с Мариной и Мирандой деньги, чтобы покупать его, и ела одна, понемногу, тайком. Иначе сил не было это терпеть.
— Думаю, они всё поняли бы. Насчёт шоколада не беспокойтесь, найдём.
Лилия рассмеялась.
— Я знаю. Всё, вот теперь я спать хочу. И вам тоже не помешает. Мне ещё завтра придётся объясняться с вашим руководством.
- - -
По прибытии в Рим Лилию и Артёма первым делом отвели в клинику, к доктору Ливси. Вначале тот почти битый час исследовал Артёма.
— Всё восстановилось, – кивнул он. – Характерные структуры тканей. Никаких повреждений. Даже голова потом не болела, говорите?
— Ничего не болело. Только температура поднялась.
— Это бывает, достаточно обычный симптом. Что ж, сэр Ортем, можете возвращаться к своим обязанностям дросселя. Госпожа Корту, ваша очередь.
Лилию он задержал всего минут на двадцать.
— Невероятно, – доктор Ливси почесал затылок. – Есть свидетели, есть запись датчиков – вы, несомненно, скользили. Вы пока что единственный человек, мне известный, у которого нет характерных для дросселя тканей – и который, при этом, скользил. Теперь минимум раз в неделю ко мне на обследование, и обязательно отметьтесь в штабе.
— Слушаюсь, доктор, – Лилия сохраняла спокойное выражение лица.
— В случае, если симптомы «ломки» станут отчётливыми, немедленно ко мне – или в клинику, я оставлю запись в вашей карточке. Если шоколад действительно помогает – используйте. Хотя, конечно, не увлекайтесь.
— У меня богатый опыт, доктор, – улыбнулась Лилия. – Не беспокойтесь.
— Вот и славно, – доктор Ливси явно доволен. – Примите мои извинения – я не верил, что вы действительно скользили. Век живи, век учись.
Ответить Лилия не успела – в дверь постучали, и вошла… Катрин Муар. Одна из вновь появившихся дросселей.
— Мадемуазель Муар! – всплеснул руками доктор. – Познакомьтесь – сэр Ортем Злотникофф, госпожа Лилия Корту.
— Очень приятно! – Катрин чертами лица походила на Миранду – но видно, что самой Катрин едва ли есть восемнадцать. – Вы не проводите меня в штаб? Доктор, я могу идти, да?