— Сэр Ортем, – вполголоса сказал сэр Джеймс. – Ваша очередь. Внимание, огонь не открывать, держать оборонительный режим. Терминаторам, огонь не открывать.
- - -
Артёму нелегко далось выйти за пределы колонны. Девушка по-прежнему крепко держала его за руку. На расстоянии метров семидесяти она встала – ни шагу дальше.
— Это ваши люди? – спросил у неё Артём. «Встречающие» молча смотрели на них двоих, на лицах, на таком расстоянии, трудно рассмотреть чувства. Девушка кивнула. – Идёмте. Вас ведь ждут. Или вы хотите пойти одна?
Нет. Одна не хочет. Артём сделал с ней вместе ещё один шаг, и тут трое стрелков опустили оружие, а девушка, стоящая рядом с вождём, наоборот, подняла – ещё не целясь конкретно ни в кого, но жест понятный.
— Внимание, огонь не открывать, – голос сэра Джеймса.
Артём заметил, что девушка, которую он держит за руку и та, что готовится стрелять, встретились взглядами. Интуиция подсказала ему следующее действие – очень уж быстро всё случилось. Как тогда, на площади Свободы, скольжение пришло почти мгновенно. Он сделал шаг в сторону, потянул девушку за собой, и успел только заметить, что его спутница закрыла глаза.
Они вышли из скольжения десятком метров правее. И вот теперь на лицах «встречающих» появилась различимая эмоция – изумление. Вождь явно что-то приказал той, что стреляла – она опустила лук.
— Внимание, колонна нечисти приближается, в составе четыре «зомби» и шесть «титанов», азимут три пять пять, – голос диспетчера. – Скорость сближения сорок, контакт через три минуты.
— Сэр Ортем, приготовиться, покиньте линию огня, – голос сэра Джеймса из рации.
Но Артём и шагу сделать не успел. Вождь что-то приказал лучникам – и те, включая девушку, выстрелили – казалось, наугад, в сторону приближающейся колонны нечисти.
Артём потом посмотрел оперативную запись. Стрелы, казалось, все прошли мимо – ни одна не попала в форму нечисти, но они за пару секунд посерели, а ещё через пару секунд осыпались пылью Прямо на ходу. Один из терминаторов взял потом пробу получившейся пыли – там не то что не было опасных клеток, таких как контроллеры, там вообще не было ничего органического.
С ума сойти.
— Спросите у своей новой знакомой, можно ли нам приблизиться и поговорить.
— Ты понимаешь меня? – Артём посмотрел в её глаза. Девушка кивнула. – Мы пришли с миром. Мы хотим помочь очистить эту землю от нечисти. От тех форм, в которые только что стреляли твои сородичи, – добавил он. – Можем ли мы поговорить?
Девушка кивнула и указала на пистолет в руке Артёма. Сделала простой, недвусмысленный жест – убери, потом указала в сторону деревни. Артём убрал оружие и вождь, словно именно этого и дожидался, что-то сказал своим лучникам – те поступили так же, убрали оружие за спину.
Девушка указала на вождя, потом обвела взвод ладонью и посмотрела вопросительно в глаза Артёма. До того не сразу дошло, что его спрашивают: кто у вас главный?
— Похоже, она хочет, чтобы вы пошли вместе со мной, сэр Джеймс, – сообщил Артём в рацию – беззвучно. И указал рукой на сэра Джеймса.
Девушка кивнула и, с дела короткий шаг в сторону деревни, потянула Артёма за собой. Крепче сжала его ладонь. Ну, тут понятно и без перевода – идём.
— Огонь не открывать, первому взводу держать оборону. Доставить дросселя сопровождения, к деревне не приближаться. Сэр Ортем, будьте готовы к экстренной эвакуации, – распорядился сэр Джеймс и, вернув булаву в положенное ей место на поясе осаго, подошёл к Артёму.
В деревню они вошли втроём. Однако на входе случилось странное: та девушка с луком, что стреляла в Артёма и спасённую, подошла к ним и взяла новую знакомую Артёма за руку. Та отпустила руку Артёма, как ему показалось – не без опаски, и пошла в ворота. Через пару шагов она остановилась, попробовала освободиться, и девушка-лучница сделала странное движение – словно собираясь укусить спасённую за затылок. Артём и сэр Джеймс переглянулись. Спасённая тут же перестала сопротивляться, покорно пошла, куда её повели. Успела встретиться взглядом с Артёмом.
— Вы понимаете нас? – спросил сэр Джеймс, когда до вождя оставалось не более десяти шагов и оставшиеся лучники, это было видно, напряглись. Они с Артёмом остановились, стараясь выглядеть как можно более дружелюбно. Вождь кивнул. – Мы пришли с миром. Мы не ожидали, что здесь живут люди, и хотим предложить вам помощь. Мы можем очистить окрестные территории от нечисти. От той формы жизни, в которую недавно стреляли ваши люди.
— Мы думали, что кроме нас, других людей не осталось, – сказал им вождь. – Я Анчири. От имени всех анкари, приветствую вас на нашей земле. Вы можете войти, но остальные ваши люди должны остаться снаружи.
- - -
Дома анкари, хоть и деревянные, все походили на крепости. С ума сойти можно! Их стрелы действительно уничтожают нечисть, при этом – раскрашенные лица и технологии, на глаз, каменного века. Как такое может сочетаться? Получается, они сумели найти своё собственное оружие против нечисти, но не сумели удержаться на высоком уровне развития – может, некому уже было учить людей высоким технологиям, может – что-то ещё привело к такому стремительному возврату в прошлое. Но стрелы и луки они каким-то образом умеют делать – каким образом? Артём вспомнил про репликаторы. Возможно, тут тоже есть нечто подобное, и, возможно, луки и стрелы – то немногое, что анкари умеют воспроизводить.
Если так, они совершили немыслимое – выжить при таком общем состоянии дел почти невозможно. Ладно, время покажет. Посмотреть на чужеземцев сбежалась, похоже, вся деревня. Артём заметил, что лучники держатся поблизости и не теряют бдительности. Логично.
— Вы должны пройти обряд, – сказал им Анчири. – Всё, что вам потребуется – пойти в следующую комнату, сделать пять шагов вперёд, постоять, и вернуться к стене. Так мы узнаем, можем ли мы доверять вам.
И не говорит, что последует, если обряд покажет, что не могут, подумал Артём. Можно и не говорить сэру Джеймсу, что Артём готов в любой момент уйти в скольжение и забрать их двоих отсюда – если дела пойдут неважно.
Первым вошёл сэр Джеймс, дверь за ним закрылась. Секунд через десять дверь вновь открылась – Анчири кивнул Артёму – проходи. Он сам, и вся его «свита» шли следом.
Артёму указали на стол у дальней стены комнаты. там стояла корзинка, а в ней…
Кошка! С ума сойти! На Айуре нет ни кошек, ни собак. Артём до того поразился, что сделал несколько шагов вперёд, и протянул руку, привычным жестом – там, на Земле, у них с Ингой дома живёт, то есть жила, кошка – так что опыт общения с ними есть.
Тишина в комнате. Артём замер, и оглянулся. Все лучники в комнате, все до единого, прицелились в него. Артём встретился с Анчири взглядом, стараясь не делать лишних движений, и тот, секунду спустя, махнул лучникам – те опустили оружие. Артём протянул руку – и кошка, лежавшая в корзинке, уселась – стало видно, что она трёхцветная – и, потянувшись к Артёму, потёрлась уголком рта о его ладонь. И принялась мурлыкать – громко, шагов за десять, наверное, можно услышать. Артём осторожно погладил кошку по голове и отступил на шаг. Кошка, не прекращая мурлыкать, проводила человека взглядом и вновь улеглась в корзинку – принялась мыть левую лапу.
— Вы оба прошли обряд, – сказал Анчири. – Но вы никогда не должны делать того, что вы только что сделали, без разрешения.
— Я понял, – кивнул Артём.
- - -
Их отвели в дом для гостей – по словам вождя, они не видели других людей до настоящего момента, но дом для гостей всё равно есть.
— Их язык оказался сложным для автоматического перевода, – пояснил сэр Джеймс, когда они оба вошли в дом, и дверь за ними затворилась. – Но язык известен нашему переводчику – это люди Айура. Над деревней постоянно будут находиться терминаторы – в качестве меры безопасности, и как ретрансляторы. Я уже дал указание строить лагерь и вернусь туда незамедлительно. Ваше задание – постараться наладить взаимоотношение с анкари. По словам их вождя, кари, их талисман, дала понять, что полностью вам доверяет.