— Хочу, – почти не задумываясь, ответил Артём. – Если в штабе не против.
— О, это я спрошу первым делом. Тогда жду вас завтра утром, в любое удобное для вас время. Документацию я сейчас отправлю – если захотите ознакомиться.
— Рад буду помочь. – Артём пожал ему руку и в совсем уже отличном настроении направился домой. На Землю, подумал он. Я могу вновь попасть на Землю. Пусть даже много веков спустя. Хочу увидеть, какой она стала.
- - -
— Я тоже хочу увидеть Землю, – согласилась Марина. Переживания и заботы последних дней почти не отразились на ней – теперь, когда и Глория поселилась в этом же доме, дела пошли особенно гладко. Интересно, подумалось вдруг, успею ли побывать на Земле до того, как дом станет детским садом?
— Споёшь мне что-нибудь? – спросила Марина, появившись в его кабинете. Нечасто в последние дни были моменты, когда можно было бы что-нибудь исполнить – только для своих. – Пожалуйста. А потом я позову Миранду и других – можно?
В этот вечер на ум приходили песни не то чтобы совсем печальные, но не очень весёлые или откровенно странные – «Шипучее вино», «Канатоходец», «Квадратный человек». Но слушали, без иронических взглядов или насмешек. И только потом уже, когда время подобралось почти к полуночи, сами собой начали вспоминаться и добрые песни тоже.
— Что-то тебя тревожит, – заключила Марина, когда восторженные слушатели разошлись. – Не расскажешь? Что не так?
— Ощущение, что вскоре что-то случится, – Артём не сразу сумел сформулировать. – Что-то словно готовится.
Обо всём не расскажешь. Говорить про Клавдию Росс домочадцем нельзя – только Мари в курсе всех подробностей. Собственно, она и рассказала: этим утром Клавдия Росс подозвала охранника – сказала ему «Он пришёл. Спасайтесь» – и умерла. Словно короткое замыкание случилось – тут же вызвали бригаду медиков, те обнаружили массивные кровоизлияния во всех органах, плюс практически полностью уничтоженное сердце – словно его кто-то разорвал в клочья. На Айуре умеют собирать людей буквально из кусочков, если цел головной мозг – но в этом случае ничто не помогло. Организм словно отказался включаться.
Примерно в это же время в отделении Бедлама, в котором содержат дросселей (и действующих, и уже неспособных скользить) – что-то подобное случилось с дочерью Росс. Но её удалось спасти. Ничего не понимаю, сказал оружейник. Клавдия сидела в полностью изолированной от всех возможных видов излучения камере. Аппаратура не зафиксировала никакого излучения – ни изнутри камеры, ни проникшего извне. Ткани просто распались – безо всяких видимых причин.
Три слова, произнесённых Росс, не давали теперь покоя не только Артёму.
— Мы всегда готовы к наихудшему, – Марина взяла его за руку. – Не думаем о нём, конечно. Невозможно жить, если постоянно думаешь обо всём ужасном, что может случиться. Но готовы в любой момент. Может, тебе стоит отвлечься? Если эти слова не выходят из головы – может, именно для этого их и сказали?
Отвлечься удалось на удивление просто. И на следующее утро Артём уже не проспал утреннюю пробежку.
- - -
А на следующий день Артёму предложили присутствовать при историческом событии: первое испытание вновь доступной людям технологии нуль-полёта. Однако знать принципы и уметь их воплощать – разное. И вот тут учёные и технологи Плутонии показали, на что способны. Всего через четверо суток после того, как архивы их Создателя оказались открыты, а Айур предоставил ранее недоступные элементы – прототип оказался готов.
Прототип построили на основе атмосферного зонда. Эти спутники обеспечивали, помимо прочего, сводки погоды и замечали искусственно созданные объекты – по большому ряду признаков. Сами зонды при этом соблюдали уже ставшие стандартом привычки: не излучать так, чтобы выделяться на фоне естественных шумов; двигаться по возможности так, чтобы не производить впечатления искусственного объекта; не излучать вообще в диапазонах, доступных восприятию известных форм жизни. Включая нечисть.
По словам оружейника, зондами покрыт весь ближний космос, вплоть до орбиты макета Луны. Удивительно, но на сам макет нечисть не обращала внимания – не исследовала, не уничтожала, не размещала своих баз на нём или поблизости.
– Стандартный зонд тратит до двух часов, чтобы достигнуть макета, – пояснил оружейник. – Внимание, общая готовность! Сэр Анчири, не желаете сами произвести запуск?
— Сэр Артём, может быть, вы? – в свою очередь, предложил Анчири. Артём на несколько секунд оробел. Запуск нуль-двигателя производился нажатием самой обычной, механической кнопки. Ни сенсора, ни контура, которым переводчики опознают и превращают в речь мысли… Просто кнопка.
Уняв, за несколько секунд, дрожь в руках, Артём кивнул и подошёл к стенду.
— Отсчёт на панели, – оружейник явно что-то нажал сам – на экране возникло число «30» и начался обратный отсчёт. Тихо, во всеобщей тишине – в зале заседаний собрался не только весь штаб Рима, но и представители академий наук других городов. Три… два… один… Артём нажал на кнопку. Едва слышный щелчок – и всё.
Картинка на экранах зала – прямая трансляция с зонда – потемнела… и вновь проявилась. Макет Луны, занимающий теперь пол-неба, оказался справа на экране.
Овация долго не утихала.
— Двигатель работает штатно, – оружейник прочёл бегущие перед ним строки телеметрии. – Дистанция расчётная, точность переноса пятнадцать метров, по данным радаров. – Поздравляю, господа! Благодарю вас, сэр Ортем!
— Что теперь? – поинтересовался Артём, после того, как принял множество поздравлений и рукопожатий. Спрашивал он у Анчири, на лице которого теперь не было невозмутимости – явная, яркая радость. – Если это не секрет.
— Вовсе нет, – Анчири жестом предложил проследовать за ним, наружу. – Ещё двое суток уйдут на испытания, создание новых моделей, и мы приступим к покрытию звёздной системы Айура сетью оповещения. Потом то же самое – в нашей звёздной системе. Затем мы начнём выполнять план «Эстафета», изучим несколько направлений на дистанции до одного светового года. Сейчас технология позволяет пробивать коридоры на расстояние до пяти световых суток.
— Семьдесят три зонда? – прикинул Артём. – Если я правильно понимаю слово «эстафета».
— Мне нравится, как вы рассуждаете, – одобрительно кивнул Анчири. – Вы взяли земной год, верно? Взяли, не задумываясь. На самом деле, вчетверо больше. Минимум два зонда для исследования окрестностей, плюс минимум два в каждой опорной точке. Там же мы проведём сеанс дальней связи, трансляция в реальном времени с дистанции в один световой год. Далее – по итогам.
— С ума сойти! – не выдержал Артём. – Так быстро!
— Когда есть практически готовые чертежи и материалы – требуется только решительность и энтузиазм. Мы все хотим увидеть дальний космос, мы все хотим вновь отыскать Землю. И помочь ей, если потребуется. Теперь прошу извинить – меня ждут на совещании. Здравствуйте, сэр Артём!
Попрощался по-римски, подумал Артём, принимая рукопожатие. И направился туда, куда обещал прийти накануне. В сервисный центр. Туда, где всем желающим делают рации и переводчики.
- - -
День пролетел стремительно. Вроде бы только час назад сел за диагностический терминал, разбираться с премудростями работы синтезатора – а уже вечер. И да, поначалу всё показалось превосходно прикрытым всевозможными тестами. Но, как и в случае с переводчиком, в конце концов удалось найти интересные возможности. Примерно в восемь двадцать вечера, введя сто пятьдесят пятый «абсурдный» код для объекта, Артём получил на выходе… алмазный куб.
Просто куб. Сторона один сантиметр. Состав: углерод-12 в аллотропной модификации алмаза, чистота приближающаяся к 100%. Артём не сразу вызвал связиста – смотрел на вновь созданный объект и испытывал совершенно детское, яркое чувство восторга. И едва не порезался: грани куба оказались идеальными. А раз это – самый твёрдый материал…