— Никак нет, сэр. И с открытыми глазами, и с закрытыми. В открытый космос меня не выбросило.
— Замечательно. Тогда завтра мы продолжим тесты. Если самочувствие у вас в норме, есть работа – мы по-прежнему должны доставить много материалов и комплектующих для монтажа станции. Ваши коллеги уже работают на Плутонии, помогают монтировать аналогичную станцию.
- - -
Артём проснулся, сам не очень понимая, от чего. Снов не было; в том смысле, что не запомнил. Но что-то вытолкнуло из сна. Зажёгся ночник – Марина уселась в постели, взяла его за руку.
— Что случилось? – она прикоснулась ладонью к его лбу. – Что-то приснилось?
— Я не… – Артём не договорил. Позади, явственно, послышался шёпот. Тихий голос; ничего внятного или особо жуткого, но Артём всё равно вздрогнул и оглянулся. И посмотрел на часы – привычка уже.
— Что такое? Ты что-то услышал? – Марина встала с постели и прогулялась к панели управления – к данным всех датчиков. Чисто, спокойно, волноваться не о чем.
Артём потёр виски, помотал головой. Замер, вслушиваясь в жилую тишину дома – она никогда не бывает абсолютной. Секунд через двадцать вновь послышался шёпот. Неопределённой принадлежности голос произнёс ту же самую фразу, набор звуков, которые трудно было обозначить словами. Прошло ещё какое-то время – и вновь тот же шёпот, та же «фраза». На этот раз Артём завёл таймер. Прошло ещё четыре повтора, каждый примерно через сто двадцать восемь секунд после предыдущего – тот же шёпот, та же фраза.
Артём оделся, оставив таймер включенным и вызвал доктора Ливси. Удивительно, но его на связи не оказалось: автоответчик сообщил, что доктор не в состоянии подойти и предложил телефоны его заместителей. Отозвался первый же.
— Я слышала про такое, – Марина помогла ему собраться, сама оставалась удивительно спокойной. – Дроссели иногда слышат что-то или видят. Иногда это повторяется, как у тебя – иногда случается всего несколько раз за жизнь.
Ещё минут через десять (и пять повторов «шёпота») Артём уже находился в клинике. Доктора не было на месте, но был дежурный специалист, Клайв Морган. Видеть его Артём видел не раз – как и доктор Ливси, Клайв носит головной убор в виде парика.
— «Голос пустоты», – сообщил Клайв Морган, проведя экспресс-обследование. – Есть отчёты; за последние сутки ещё двенадцать дросселей сообщили о подобном. Голосовые или зрительные иллюзии, примерно с той же периодичностью. Если это не особенно вам мешает, я бы пока не стал подавлять симптомы: вас хотят видеть в штабе. Если иллюзия начнёт мешать, или потребуется её подавить по любой другой причине, вот лекарство, – Клайв Морган протянул шприц. – Возьмите с собой. Инъекцию сделаете вот сюда, или попросите любого врача.
— …Сэр Ортем, – Артёма встретил оружейник. Он вообще спит когда-нибудь? – Я уже в курсе. Мы сейчас ловим «голос пустоты» нашими зондами. Есть кое-что интересное. У вас таймер взведён? Отлично. Возьмите пульт, – оружейник протянул ему прямоугольный предмет. – Всякий раз, когда «голос» снова начнётся, нажимайте вот этот сенсор. Сумеете продержаться ещё хотя бы пять-шесть повторов?
— Без проблем, сэр. Это не слишком мешает.
— Замечательно. Тогда посидите в этой комнате, пока я вас не вызову.
- - -
Артём сидел в полутёмной комнате – хотя шёпот не менял своё «сообщение», само его ожидание оказалось не очень приятным. Всё же получалось сидеть и размышлять, не вздрагивая от каждого шороха, и не напрягаясь в ожидании очередного повторения голоса.
…На знакомой ему Земле, если верить публикациям XX-XXI веков, о «голосе пустоты», в разных его вариациях, написано и рассказано много. Тут и голос, который якобы слышался на определённом кладбище в полночь (уже не проверить; кладбище было затоплено, когда создавали водохранилище). Здесь же таинственные звуки во всяких шахтах, могильниках, на дне морей и так далее. Плюс отчего-то всплыли «номерные станции» – занятное явление, когда шифрованное, а то и полностью бессмысленное сообщение транслировалось передатчиком, «читавшим» текст искажёнными или искусственно созданными голосами. Артём смутно припоминал, что видел фильм с участием таких станций – может, оттого и вспомнилось.
За Артёмом зашли через двадцать минут.
- - -
— Номерная станция? – приподнял брови оружейник. Артём рассказал – и его собеседники, среди которых были сотрудники лаборатории Марцелла Катона, а также фантом Анчири (который в этот момент физически находился на Плутонии) переглянулись и вид у оружейника был такой, словно он только что понял подлинную суть чего-то крайне важного.
— Отличная идея, сэр Ортем! – оружейник похлопал Артёма по плечу. – Вы очень точно сформулировали то, что мы сейчас ищем. Видите ли, мы сразу зафиксировали несколько периодических сигналов, повторяющихся в течение схожего периода. Но теперь, когда есть нуль-полёт, мы провели эксперимент. Мы отправили группы зондов в разные направления небесной сферы. Опуская подробности: мы обнаружили направление передачи, – оружейник вывел карту звёздного неба. – Узнаёте то, что находится за точкой, откуда идёт передача?
— Туманность Андромеды?
— Верно. Передатчик находится поблизости. Конкретно, сигналы передаются с дистанции порядка трёх световых суток.
— И… что там?!
— Исследуем. Оттого и хотелось бы, чтобы вы не принимали пока репрессор – средство, которое заглушит восприятие. Можете примерно описать, что именно вы слышите?
Артём попытался передать эти звуки речью. Получилась, естественно, абракадабра. Оружейник и его коллеги переглянулись.
— Любопытно. – Оружейник посмотрел Артёму в глаза. – Такое уже происходило. Правда, никогда ещё не повторялось так долго. Одиночные сигналы мы фиксировали многократно, на протяжении всей истории после выхода людей на поверхность. То, что вы попытались воспроизвести, по звучанию походит вот на эту запись. Помните древесную массу в «Глубоком Замке»? Возле одного из останков, кроме надписи «свобода, равенство…» были неразборчивые слова. По звучанию, если читать по правилам чтения, они походят на то, что вы только что произнесли. Так, внимание. Зонды обнаружили источник сигнала.
Изображение выдали на экран. Трое световых суток, подумал Артём. Это находится сейчас за семьдесят семь с чем-то миллиардов километров отсюда, а передача идёт в прямом эфире, без задержек. И меня это почему-то не очень уже удивляет.
Зонды держали в поле зрения объект правильной формы – эллипсоид вращения, внешние размеры сто пять на сто пять на сорок метров. Совершенно чёрный в видимом диапазоне, он излучал в нескольких радиодиапазонах – так что картинка не вполне соответствует тому,что увидел (не увидел) бы человек.
— Зафиксирован аналогичный сигнал, источник – Айур, – доложил один из присутствующих. – Сигнал одиночный. Ждём, координаты пока известны только примерно. Это северное полушарие, окрестности Берлина, на глубине не менее четырёхсот метров.
— Значит, у нас трое земных суток, – произнёс Артём. Догадка пришла в голову внезапно. – Потом они получат сигнал с Айура… и что тогда?
— Трое или меньше, – поправил оружейник. – Они, как и мы, могут пользоваться технологией нуль-полёта для быстрой радиосвязи. Что ж, теперь надежда на зонды. Мы изготавливаем по две с половиной тысячи в час. Надеюсь, мы успеем прикрыть ими подступы к звёздным системам. Можете использовать репрессор, сэр Ортем, если сигнал вам мешает.
— Если это не приказ – пока не буду. Он не очень мешает.
— Как скажете, – кивнул оружейник. – Но мониторы не отключайте. Оставайтесь в Риме, меня вызывают на срочное совещание штаба. Здравствуйте!