Утром пятого дня приказали следовать на базу Корино: туда прибыло много учёных - ну ещё бы, им на тарелочке принесли десять «титанов». Вряд ли военные всех их сожгли: нечисть всё ещё изучают, все крупные её формы – очень ценные объекты исследования. Видимо, хотя бы одного приберегли, для опытов. Артём представил себе, какие должны быть меры безопасности, и содрогнулся.
Это случилось в десять минут пополудни пятого июля, на тридцать третий день – Артём всё ещё отсчитывал дни своего пребывания на планете. Едва только окончился обед, и было объявлено построение, случилось ровно то же, что в тех случаях, ночью на арене Колизея: накатила слабость, и появились те же самые предвестники: зашумело в ушах, начали пропадать цвета в окружающем мире.
— Сэр Ортем? – сэр Джеймс заметил первым. – Врача в столовую! Как вы себя чувствуете?
— Сэр Джеймс, – язык едва повиновался. – Всё как тогда, в Колизее. Что-то может случиться в ближайшие секунды.
— Охрану дросселя в столовую, – распорядился сэр Джеймс. – Взять его за руки – не отпускать без приказа. Докладывать…
Словно вихрь налетел – затмив собой окружающий мир – и повлёк Артёма куда-то. Так же внезапно рассеялся. Артём обнаружил, что стоит посреди леса – явно в диких землях – а неподалёку стоит тот самый пожилой дроссель, что чуть не зарезал его под Лиссабоном. Артём тут же выхватил пистолет и направил его на нежданного гостя. И заметил, что на том одежда – комбинезон – которую он сам носил, пока сидел на гауптвахте. Вряд ли там что-то есть.
— Примерно три минуты, – сказал дроссель, отпустив руку Артёма. – Или меньше. Через три минуты всё это повторится. Если хочешь увидеть нечто по-настоящему важное – стой рядом со мной.
— Кто вы? Как сумели уйти с гауптвахты?!
— Марк Флавий Цицерон. Ничего не говорит? Я почти двадцать пять лет служил дросселем в Риме. Давай, я угадаю: ты уже попадал под землю. И чудом выжил. И нечисть там, под землёй, тебя не тронула.
— Откуда вы… Вы могли узнать это из новостей, и что?
— Какие новости на гауптвахте? Так я прав?
— Верно, – кивнул Артём. – Я должен доставить вас на базу. В диких землях мы даже вдвоём долго не продержимся.
— Верно, – дроссель протянул руку. – Осталось полторы минуты. Если тебе интересно, мы сейчас за восемь тысяч стадий от той базы.
— Это невозможно! – Артём опешил. – Невозможно…
—… двигаться так быстро? Возможно. У тебя есть часы – значит, есть и датчик координат. Посмотри потом, где ты находился. Осталось около минуты. Хочешь доставить меня назад, в клетку – действуй. Я не буду сопротивляться. Кратчайший путь к базе… – Марк Флавий Цицерон задумался на пару секунд. – Вон туда, восток-северо-восток. Пошли?
— Пошли. – Войти в «скольжение» получилось с пары шагов. Дроссель действительно не сопротивлялся, не отставал, не мешал скольжению. Почти сразу же ожила рация.
— Докладывайте, сэр Ортем, мы видим вас на радаре.
— Мы с Марком Флавием Цицероном движемся в направлении базы Корино. Он решил сдаться.
— Принято, – голос диспетчера прерывался. Помехи? Такого раньше не случалось. – Отклонитесь на два градуса вправо. Верно. Старайтесь не менять курс, через три минуты будет озеро – мы сообщим, как его обойти.
— Пять секунд, – сказал спутник Артёма. – Советую взять меня за руку, пока не поздно.
Секунд через пять вновь обрушился вихрь, жаркий и чёрный – и необоримо повлёк их куда-то.
- - -
— Свет! – приказал Марк Флавий, и стало светло.
Помещение без окон. Поди, убежище какое-нибудь – их было много; до того, как люди закончили нормализацию атмосферы и водоёмов, жить предпочитали в убежищах, так что выкопали их огромное количество.
— Здесь я живу последние полгода, – Марк Флавий обвёл рукой комнату. – Сегодня утром понял, что времени почти не осталось. С твоего позволения, я пока переоденусь. Хороший костюмчик, но я предпочитаю свою форму. Убери пистолет – тут не в кого стрелять, поверь.
Марк Флавий открыл один из ящиков и принялся переодеваться. Тощий, можно сказать – измождённый. Совершенно седые волосы, а судя по лицу, ему под девяносто. Никто на Айуре так не выглядит – медицина давно уже научилась сохранять если не молодой, то как минимум зрелый облик человека до самой смерти.
— Где мы? – спросил Артём, не сразу решившись вернуть оружие в кобуру. Обстановка, сказать прямо, впечатляющая. Вон те шкафы он видел в убежище, это регенераторы атмосферы – если у Марка Флавия есть запасы воды, смерть от удушья ему не грозит. В углу, несомненно, репликатор – значит, и с едой, и с энергией, и со всеми предметами первой необходимости всё в норме. Коробки, стол, какое-то оборудование, кровать. Где он взял репликатор, интересно? – И что вы хотели сделать там, под Лиссабоном?
— Взять образцы крови. И его, и твоей. Я думал, что найду в них лекарство от своей болезни – но моего врача через два дня схватили, а ваши врачи мне не верят. Тебе интересно, где мы находимся? Я не знаю. Одно скажу: примерно в двадцати стадиях под поверхностью . Чувствуешь, как жарко?
— Невозможно! – мысли помчались в разные стороны. – Убежища не строили так глубоко!
— Кто сказал, что это построили люди? Идём, сам всё увидишь. Боишься? Ты же понимаешь, что я мог убить тебя сегодня – а может, и всю твою роту. Не отставай.
Он открыл дверь – оттуда пришла волна горячего сухого воздуха – и шагнул наружу. Артём вышел следом, и немедленно закружилась голова – чуть не упал.
Они стояли у стены огромной конусообразной выемки в окружающем камне – спиралью уходящей вниз, постепенно сужающейся. Стены светятся – достаточно ярко, чтобы можно было читать. До противоположной стены на глаз стадий шесть. Артём посмотрел вверх – чернота, ничего не видно. Посмотрел вниз.
Там, примерно стадией ниже, на ровной каменной поверхности стояли…
— Возьми, – Марк Флавий протянул ему бинокль. – Осторожно, здесь очень низкое ограждение, падать не советую.
Артём подошёл ближе к краю, и посмотрел. И стало очень не по себе – там стояли, несомненно, машины. Возможно, летающие – так и напрашивалось название «летающие блюдца». А между ними стояли многие сотни и тысячи… кого там только не было. «Титаны», «кроты», «зомби», «пауки», другие формы. Просто стояли – словно статуи, ни малейшего движения.
— Видишь? Я думаю, это их флот. Космические корабли, или что-то подобное.
— Почему не улетают?! Чего ждут?
— Не знаю. Я спускался туда, вниз. Правда, не смог войти ни в один их корабль. Они не трогают меня – даже дорогу уступают. Ничего не напоминает?
— Но почему вы не сообщили армии?!
— Потому что я – дезертир, друг мой. Мне нет доверия. Потом, я не знаю даже, где это находится. Я попадаю сюда точно так же, как и сегодня – меня просто переносит, и никто не спрашивает, хочу я сюда или нет.
— Нужно срочно сообщить всем остальным!
— Для этого и привёл тебя сюда. Я знаю, как отсюда выбраться, но рано или поздно меня возвращают обратно. И после каждого скольжения вот тут, – Марк Флавий прикоснулся кончиками пальцев к виску, – у меня что-то портится. Чувствую, мне недолго осталось. Расскажи остальным, что видел здесь. И передай мои записи. Идём.
У себя в убежище Марк Флавий открыл похожий на чемодан контейнер – стандартный армейский, не сломается при падении с орбиты на поверхность планеты; не пострадает, если упадёт в лаву. Бумаги, какие-то коробочки, карты памяти. Много чего.
— То, что я успел записать, – пояснил дроссель. – Пора уходить – я неважно себя чувствую. Есть на что сделать снимки? Тогда сделай – покажи им, кто стоит там, на дне. Можешь заснять и мою комнату, я не против.
Было, как в тот раз, когда Артём спасался вместе с Мирандой: вокруг упала чернота – видимо, движутся сквозь толщу камня – затем тишина сдавила уши, оглушал стук собственного сердца, а потом…
Они оказались в Риме, на Колизее. Просто возникли, по словам очевидцев – посреди арены, и метатели копий, там шли соревнования, чуть не убили обоих – только чудом успели изменить направление бросков. Марк Флавий поставил свой «чемодан» у ног Артёма, и достал из кармана… гранату. Её корпус мигал красным.