— Пойдём по стрелке, сэр Ортем? – поинтересовался командир группы. Логично. Вначале – найти путь к отступлению и восстановить связь с внешним миром, всё остальное после.
Артём кивнул. Убедился, что средства телеметрии включены. У охраны они тоже есть – сейчас каждый из них ведёт оперативную съёмку.
В очках ночного видения стали видны очертания окружающего пространства. Вырубленный в толще скалы проход – слева ограждение, за ним, похоже, пропасть. Теперь стали слышны несомненные, периодические слабые щелчки. Работают механизмы? Датчики электромагнитных полей – такими ищут всевозможные приборы – ничего не показывают.
Картограф включен. Он у каждого есть, включая Артёма. Времена, когда путь надо было отмечать хлебными крошками или, для продвинутых, мелком на стене, уже в прошлом.
Странно, что я так спокоен, подумал Артём. Куда это нас забросило? Посмотрел на свои часы, не сразу вспомнил, как увидеть их дополнительные функции. Координаты они не знают, но силу тяжести показали: в пределах ошибки измерения это – Айур. И на том спасибо.
— Есть данные, сэр Ортем, – передал один из сопровождающих, шёпотом. – Вон там, справа по коридору, информационный щит. Подойдём?
— Подойдём, – решил Артём. Под щитом кто-то скрючился – на расстоянии было не понять, кто. Но датчики нечисти молчат. Подошли ближе – останки. Скелет, выбеленный временем, в форме – такую Артём не видел.
— На его жетоне надпись «Мишель Фурье» и личный номер, – пояснил другой сопровождающий. – Мы в убежище «Profonde Сhâteau», такого нет в наших списках. Здесь карта, копирую её, сейчас передам остальным. Есть картинка, сэр Ортем?
— Так точно, – отозвался Артём. Ничего себе! Действительно «château» – «замок». Восемь уровней, сложная система коммуникаций. Похоже, так построена, чтобы при необходимости перекрыть проход люди могли добраться до любого другого помещения. А если не люди? Или не совсем уже люди?
…«Пожиратель», крохотное многоклеточное существо, вначале просто поселяется на организме и относительно долгое время его исследует, размножаясь делением и расползаясь вокруг. Затем начинает оставлять на конечностях жертвы крохотные споры, прорастающие во влажной среде. Человек, сам того не зная, разносит заразу. После того, как сбор информации окончен, пожиратель проникает, стараясь не «поднимать тревогу» в иммунной системе, внутрь, расселяется по всему организму. И затем, когда человек долгое время оказывается среди других людей, приступает к превращению организма в биомассу. Процесс занимает не более получаса и выглядит жутко. Практически все, кто был рядом, после этого также заражены, и могут не догадываться об этом.
Сэр Джеймс говорил, что люди пропадали без вести десятками тысяч. Понятно, почему: достаточно попасть в такое убежище одному заражённому. Это сейчас есть датчики нечисти, способные засечь единственную клетку-контроллер на безопасном расстоянии. Сейчас у каждого при себе не только защищающая тело одежда, но и «красный шприц», без него не выходят на улицу, это рефлекс. Один укол – и вирус против нечисти попадает в кровеносную систему. Человек не только не поддаётся действию нечисти, но и сам начинает заражать нечисть фатальным для неё патогеном. К слову, а почему у Лилии, там, в шахтах, не оказалось такого шприца?
Артём потряс головой. Нашёл о чём думать в таком месте! И понял, что от него ожидается ответ.
— Сэр Ортем, с вами всё в порядке?
Окружающие тут же просканировали его – на предмет нечисти. Разумная предосторожность, пусть даже датчики включены, и ничего не фиксируют.
— Виноват, задумался. Повторите, пожалуйста.
— Предлагаю обойти все уровни, сэр, сверить с картой и записать видео. При любом подозрении на угрозу отступить на верхний уровень, там системы эвакуации и выход наружу. До поверхности там половина стадии, спутники должны принять наши сигналы.
— Согласен, приступаем, – кивнул Артём. Судя по карте, «замок» можно обойти, если не придётся проникать сквозь завалы и прочие заграждения, где-то за час.
- - -
В «замке» семь этажей – уровней – и аварийные источники питания, как оказалось, ещё действуют, на восемнадцати процентах мощности. Нижний уровень – технический. Тут всё практически не пострадало, хотя семь веков отсутствия человеческого внимания сказались: чтобы запустить что-нибудь из систем, нужно потратить изрядно времени на чистку и ремонт. Не до этого.
На втором снизу уровне склады. Здесь тоже чисто – в смысле, нет нечисти, нет иного рода опасности, известной современным людям Айура. Практически все склады оказались заперты; взламывать ни один не стали, биологической активности не наблюдается.
Третий уровень – жилой. Судя по тому, что удалось заснять, беспорядка здесь нет. Если что и случилось, оно не произошло слишком быстро или внезапно. Пусто, нет останков, множество записей – то, что сразу обнаруживалось и походило на устройства хранения информации, забирали с собой, в изолирующий контейнер.
— Смотрите! – через пятнадцать минут обхода третьего уровня обнаружилось странное. – Видите? – луч фонаря обозначил потолок. Выглядело так, словно сверху очень сильно надавили, часть потолка выпучилась – в самом низком месте метра на два. Судя по кривизне, надавили очень, очень большим в диаметре шаром. – Запомнили координаты, посмотрим, что этажом выше.
Четвёртый уровень – исследовательский. И почти весь перегорожен баррикадами – похоже, сдерживали что-то, что двигалось изнутри, практически из центра уровня. Прошли три места, где возведённый барьер был сломан – и обнаружили останки.
Трудно было назвать их останками. Выглядело так, словно человек, лежавший на полу – судя по позе, стрелявший снизу вверх – превратился в дерево. Или человеческую фигуру вырезали из дерева.
— Контроллеров нет, – сообщил командир группы. – Материал напоминает дерево, необходимо исследование.
Образец, легко отломившийся, запечатали в ёмкость для биологических образцов, и туда же – в изолирующий контейнер.
Дальше – больше. В следующем помещении – словно оплавленном изнутри – было уже три таких «деревянных скульптуры», и все также словно отстреливались – кто лёжа, кто сидя. Очертания людей весьма условные, но узнаваемые.
Следующее помещение – большой зал – выглядело так, словно в него уронили с большой высоты огромное ядро – сферический объект, лишь частично поместившийся в комнате, разрушивший потолок и часть пола. Со множеством отверстий – нерегулярных, разбросанных по поверхности там и сям. Фильтры преграждали путь всему, но мерещился запах гари. И по всему периметру, кто прижался к стене комнаты, кто оказался на полу – аналогичные «растёкшиеся» предметы, немного похожие на человеческие фигуры, также оплывшие, и – никаких признаков клеточной активности. Ничего живого.
— Что это, сэр Ортем? – командир группы старался сохранять самообладание, но видно, что давалось это нелегко. – Вы видели когда-нибудь что-то подобное?
— Никак нет, – Артём и сам не сразу нашёл силы ответить. И тут всё будто бы оплавилось, но на полу там и сям видны листы бумаги, блокноты, словом – то, что не должно было пережить воздействие высоких температур. Что же тут стряслось?! И сами «оплавившиеся» фигуры, и пробившее комнату «ядро» – коричнево-чёрного цвета. И никакой биологической активности. Ничего живого.
— Поднимаемся выше? – предложил командир. – Дальше нет прохода, нужно оборудование, чтобы пробиться сквозь завал.
Артём согласился. Пятый и шестой уровни пострадали значительнее всего – их большую часть занимало то самое «ядро». Сколько можно было судить, как минимум. И – никаких больше останков. Без спецтехники тут трудно что-то выяснить, кругом завалы. Что за сферический объект, откуда он взялся? В известных людям архивах со дней вторжения нет записей о подобных случаях.
Примерно через полтора часа блужданий по сохранившимся помещениям Артём со своей охраной нашли, наконец, путь на верхний уровень – и очень похожую дорогу наружу, напомнившую давешнее убежище, в которое его занесло с Мирандой.