— Есть координаты, – сообщил командир группы. – Мы к западу от Парижа, примерно в ста пятидесяти стадиях. За этой дверью – тоннель наружу, сэр Ортем. Сможете вывести нас? Связи пока что нет.
— Нужно отойти как можно дальше, – указал Артём вниз. – Держитесь все за руки, кто-нибудь – держите за руку меня. По команде закрываете глаза, не прекращая движения. Вопросы?
— Вас понял, – Марк Туллий Маллес встретился взглядом с пятерыми остальными. Кивки – что тут, собственно, непонятного? – Отходим вниз.
- - -
…Через пять с лишним часов с момента начала опыта Артёма и его группу уже «отмывали» на базе Корино. Обязательная процедура: после любого контакта со всем неизвестным с каждым человеком обращаются так, словно он представляет высшую из возможных угроз. До тех пор, пока оборудование не покажет, что угрозы нет.
— Через полчаса прибудут инженерная и спасательная группы, – сообщил командующий базой. – Благодарю за службу, сэр Ортем. На таком расстоянии мы ещё не проводили глубокого зондирования – начнём, как только изучим убежище. Задача: доставить колонну с обеими группами к месту вашего выхода на поверхность, после этого – вернуться в Рим и составить подробный отчёт о походе.
Это – составление отчёта – оказалось самой долгой и, по совести, неприятной частью работы. После того, как cпециалисты закончили расспрашивать Артёма и его группу в первый раз, и сели изучать собранные записи, на часах был девятый час вечера.
— Хватит на сегодня, – потребовал доктор Ливси, который время от времени осматривал Артёма. – Если хотим, чтобы сэр Ортем завтра был в состоянии заниматься работой.
— Согласен, – согласился оружейник, который совмещал эту должность с должностью руководителя исследовательского центра. – Нам пока и так хватит материала. Одно скажу: этот объект не пробил убежище, нет признаков на поверхности. Я бы сказал, он вырос внутри убежища. И вряд ли это случилось быстро.
— Два дня отпуска, – сэр Джеймс пожал Артёму руку. – Рим не покидать, вас могут вызвать для проведения краткосрочных, ближних, походов. Если честно, сэр Ортем, – добавил сэр Джеймс, сменив тон на неофициальный, – я даже рад такому приключению. Некоторое разнообразие. Походы между городами – это отличная, достойная работа, но вот такие открытия… Может быть, это даже важнее. Сэр Марцелл Катон говорит, что обнаружено нечто новое, особенное. Несомненно, относится к нечисти, или родственной технологии, но это пока предварительные выводы. Доброго вам отдыха!
- - -
Покой нам только снится: сразу после ужина – рассказывать о приключении строго воспретили, пришлось ограничиться общими фразами – вновь появилась Валери со своей напарницей: они уже успели подобрать новую охрану – четырёх женщин с опытом военных операций и физическими данными существенно выше среднего.
Хочешь не хочешь – а надо исполнять свои обязанности. Хотя голова уже с трудом соображала, Артём ознакомился самым тщательным образом с делами каждой из кандидаток, и дал согласие.
В коридоре его встретила Миранда.
— Марина и Лилия сегодня задержатся, – пояснила она. – Совещание с мастерами дома Тибр. Раз уж на нас свалилось столько изумрудов и других камней, надо найти им применение. Ну вы и устали! Идёмте, идёмте, я займусь вами. Завтра будете как огурчик!
— …Вы ещё и массаж делать умеете, – язык, если честно, двигался из последних сил. – Когда вы всё успеваете?
— А я никуда не тороплюсь, – охотно пояснила Миранда, отодвигая столик со всем, что использовала для массажа. – И не трачу время на кучу дел сразу. По одному делу делаю. Может, потому всё успеваю. Что, совсем ничего нельзя рассказать, да? Совершенно секретно?
— Секретно, – подтвердил Артём. Усталость проходила как по волшебству. Даже не верилось, что еле-еле хватило сил доплестись до постели.
— Не вставайте, – предупредила Миранда. – Минут через десять уснёте. Лучше уж тут, чем где-нибудь снаружи на ходу свалитесь. В любом случае сегодня вы – моя забота. Терпеть не могу секретности! Хочу с вами ходить в такие походы. Хотя бы иногда. Какие же это приключения, если о них даже нам говорить нельзя?! Всё-всё, – она присела рядом и поцеловала его в щёку. – Молчу. Просто полежите. Если я в вас что-нибудь понимаю, часа через три-четыре вы выспитесь. Вот тогда и поговорим.
День 37. Чёрный замок [оглавление]
— Расскажите ещё о Земле, – предложила Миранда после того, как они окончили утреннюю пробежку, а Артём, в нагрузку – ещё и позанимался гантелями. По пуду в каждой, по двадцать упражнений, в каждом по двенадцать движений. Ещё месяц назад одна мысль о такой нагрузке вызвала бы ужас, а сейчас всё, конечно, ныло и болело после зарядки – но организм уже начинал её требовать, настаивать на упражнениях. Миранда смотрела на то, как он занимается, не без зависти.
— Столько я не осилю, – пояснила она. – У меня другие упражнения, но теперь полностью понимаю, как я тогда рисковала. И вы вправду так долго не занимались? Поверить не могу! Подождите! – она осеклась. – Опять меня понесло. Расскажите о своей профессии там. Что такое «тестировать игры»?
Объяснять пришлось не слишком долго. Вначале – что такое персональный компьютер. Это не составило большого труда, «читалки» – электронные книги, диагностическая аппаратура в клиниках, каталоги доступа к библиотеке – по сути своей компьютеры.
Что такое компьютерная игра, объяснить было чуть сложнее. Хотя Миранда, Артём видел, не понимала самой идеи игры с использованием компьютера. Ну, а про тестирование поняла почти сразу.
— Странная у вас там жизнь, – покачала она головой. – Никогда бы не подумала! Люди, которые могут днями и неделями не отходить от игр, и другие люди, которые ищут в играх ошибки. У нас играют, конечно, я сама настольные игры люблю, в кругу друзей, только времени пока что маловато. Но чтобы вот так, все перед экраном, и вся жизнь внутри него… Я бы не согласилась. И многие так жили?
— Очень многие. Если сосчитать по всей Земле – наверное, сотни миллионов. Если не миллиард.
Миранда вновь покачала головой.
— Слушайте, мне становится страшно. Я не так себе это представляла. Всё, пока больше не рассказывайте – мне бы это пока осмыслить.
…Завтрак не успели приготовить – Артём только вошёл к себе, Марина как раз одевалась – и не успел и пары слов сказать, как в дверь постучали. Охранница – из новых. Приставлена лично к Марине, можно сказать – телохранитель.
— Господин Злотникофф, госпожа Скайлис, – охранница, Кира Блейк, коротко поклонилась. – У нас необычный гость. Просит, чтобы позвали господина Злотникоффа.
«Гостем» – гостьей – оказалась Мари Фурье. Всё в том же своём чёрном наряде, сплошь кожа и железо, и с огромным рюкзаком за плечами.
— Меня из дома выгнали, – сообщила она вместо приветствия. – Не знала, куда податься. Может, вы приютите?
— Проходите, Мари, – Марина пришла в себя первой. – Входите, прошу. Миранда и Лилия, спуститесь сюда, пожалуйста! Завтракать будете?
— С удовольствием, – Мари осторожно опустила рюкзак на пол. Артём подумал вначале, что небрежно бросит. – Извините за манеры. Я не очень многим могу помочь, но может, всё-таки могу?
- - -
— Рассказывайте, – Марина пригласила неожиданную гостью к себе в кабинет – в студию. Уже нашлась комната для Мари, уже она успела переодеться в домашнее – нашлась ей одежда по росту. – Что случилось, Мари? Если кто-то вас смущает, можно поговорить наедине с кем захотите.
— Нет-нет, пусть все останутся, – попросила Мари. – Не знаю, с чего начать. Начну с конца. Мама узнала, что я была у врача, узнала, у какого – и сразу скандал подняла. Избавляйся от него, говорит, немедленно, или ищи себе другой дом. Я решила другой дом поискать.
Лилия, Марина и Миранда переглянулись с изумлением во взглядах.
— Подождите, – Лилия первой обрела дар речи. – Если я правильно понимаю. У дросселей-женщин не бывает детей, все знают. Не было ни единого случая.
— Значит, я первая, – Мари посмотрела на Артёма. – Для тех, кто на танке. Ну, только без обид. У меня будет сын, и его отец где-то в этой комнате.