Ближе ко дню проведения турнира мне пришлось сократить количество ночных вылазок. А потом и вовсе временно отказаться от них из-за выросшей нагрузки в школе. Теперь, помимо уроков, мы готовились к открытию грандиозного мероприятия. Мы — это школьный оркестр. Как выяснилось, в число наших задач входило сопровождение команды «Стальных роз» на открытии и закрытии турнира. Если правильно понял объяснения, там традиционно устраивают нечто вроде парада.
Чтобы не посрамить честь учебного заведения, преподаватель музыки заставлял нас репетировать все свободное от занятий время. К ужину голова пухла от маршей и школьного гимна. Наскоро перекусив, я добирался до кровати и наслаждался тишиной, прежде чем заснуть.
Впрочем, участникам турнира приходилось еще тяжелее. Их освободили от учебы и они целыми днями только тренировались. Как-то в столовой я мельком увидел Селию Лейхандер, которая входила в школьную команду бойцов. Рыжеволосая красавица выглядела необычно серьезно и сосредоточенно. И еще устало. Меня это поразило: раньше мне казалось, что внутри этой девчонки работает атомный реактор — настолько энергичной она всегда была.
Похоже, учителя тоже осознавали, что нельзя загонять тех, кого ждут испытания. Поэтому за три дня до турнира тренировки прекратились. Команда отдыхала и восстанавливалась под присмотром доктора.
А вот замучить до смерти музыкантов явно никто не опасался. Поэтому наши репетиции стали еще более долгими. Мы даже до столовой добирались лишь тогда, когда остальные школьники успевали поужинать и разойтись. Разбившись на маленькие группки, сидевшие за разными столами, мы молча жевали свою еду, а после расползались по комнатам. Не знаю, как другим, а мне по ночам снился барабан.
* * *
Пожалуй, наши усилия не прошли даром — на открытии Турнира Доблести оркестр «Стальных роз» выступил лучше остальных. Мы, облаченные в парадную форму, исполнили школьный гимн, стоя на огромной арене. А после, наигрывая марши, прошагали по кругу под взглядами тысяч глаз.
Идти пришлось долго — идеально круглая арена могла вместить почти два полноценных футбольных поля. Вокруг арены концентрическими кольцами возвышались зрительские трибуны. И на них не было ни одного пустого места. Искоса глядя на огромное количество собравшихся дворян и обычных граждан Иризии, я осознал, насколько важны эти состязания.
После прохода всех оркестров школ-участниц, зрителей развлекли показательными выступлениями бойцов. Выглядело это довольно эффектно, но не могло сравниться с тем, что ожидало нас дальше.
По результатам отборочных туров, к участию в главном турнире страны допустили команды трех школ: «Бастиона», «Стальных роз» и «Алмазного вихря». Каждое заведение выставило шестерых сильнейших бойцов. И теперь настало время определить чемпиона, а заодно — лучшее учебное заведение.
Началось все с поединков. Судьи провели жеребьевку, разбивая участников из разных школ на пары. К моему удивлению, в расчет не принимались ни пол, ни весовые категории, ни разновидности Даров. Каждый боец выходил против того, кого избирал жребий.
Задумавшись, я осознал, что эта особенность ставила турнир ближе к войне, нежели спорту. Как и в реальном бою, здесь никого не заботили справедливость или предоставление равных шансов. Убей или умри, победи или проиграй — третьего не дано.
К слову, как и в настоящем сражении, на турнире использовали боевое оружие. Единственной данью безопасности было отсутствие заточки рубящих и режущих поверхностей, а также небольшие скругления на колющих остриях.
В первом поединке сошлись Селия Лейхандер и Патрик Какой-то-там: услышав имя огненноволосой красотки, я сконцентрировался на ней и не разобрал фамилии соперника.
Селия вышла на арену обычной танцующей походкой. На девушке был надет отполированный в зеркало серебристый доспех. В правой руке она несла оружие, напоминавшее японскую нагинату, только с прямым наконечником. В левой Селия держала шлем.
Ее соперник, ученик из «Бастиона», носил темно-серые доспехи. Его оружием была длинная цепь, толщиной в два пальца, с коротким треугольным лезвием на конце.
Поклонившись друг другу, бойцы надели шлемы, полностью закрывавшие лица. Одновременно с этим над ареной что-то мелькнуло. Присмотревшись, я с трудом разглядел громадный купол, напоминавший мыльный пузырь. Изредка по его поверхности пробегали еле заметные радужные волны.
— Что это? — спросил я сидевшего рядом со мной ученика.
— Магический защитный купол, — не отрывая взгляда от арены, сказал тот. — Если что-то произойдет на поле и какое-нибудь оружие или огненный шар полетят в зрителей, купол ничего не пропустит. Либо, если кто-то из сидящих на трибунах решит смухлевать и помочь волшебством сражающимся, купол остановит и развеет его магию.
— То есть, он ничего не пропускает ни изнутри, ни снаружи?
— Да.
— Вот оно как, — протянул я. И, спохватившись, добавил: — Благодарю за объяснение.
Сосед не ответил, поглощенный происходившим на арене.
Там Патрик Батькович наступал на Селию, раскручивая над головой цепь. Она с гудением рассекала воздух и выглядела, словно большущее призрачное колесо или винт взлетающего вертолета. Селия внимательно наблюдала, осторожно смещаясь в сторону.
Внезапно цепь, будто атакующая змея, метнулась к девушке. Причем, сравнение с рептилией не было преувеличением — цепь двигалась, точно живая.
Селия грациозно отскочила далеко в сторону — такому прыжку с места позавидовал бы любой земной рекордсмен. Цепь, не найдя цель, оттянулась назад. Описав круг над головой парня в сером, снова, извиваясь, понеслась к Лейхандер.
В этот раз Селия не стала убегать. Поднырнув под вытянувшиеся в струну стальные звенья, она, не пожалев роскошных лат, заскользила на боку по гладкой каменной поверхности к противнику. С трудом избегнув укола ее оружия, Патрик отступил. Изогнувшись в воздухе, цепь, как гигантский кнут, хлестнула по лежавшей девушке.
Селия резко перекатилась вбок. Затем, уклоняясь от аналогичного удара, повторила маневр, двигаясь в обратную сторону. Не дожидаясь третьей атаки, вскочила на ноги. Выглядело это невероятно: вот она лежит на спине — а через миг, без единого толчка взмывает в воздух. Как и прыжок вначале, это было проявление ее семейного Дара — левитации. Вот только в отличие от брата, по-настоящему летать рыжая не могла. Ее магических способностей хватало лишь на усиление прыжков и рывков. Этот недостаток Селия компенсировала ловкостью и виртуозной техникой фехтования.
Вот и сейчас мечевидный наконечник ее оружия сверкал на солнце, постоянно угрожая Патрику Какому-то. Изучив его возможности и поняв, что недостатком цепи является инерция, Селия, воспользовавшись удачным моментом, стремительно сократила дистанцию. Почти не применяя Дар, она словно танцевала вокруг парня, ушедшего в глухую оборону. Серебристые латы Лейхандер отсвечивали то справа, то слева от него, а иногда даже сверху. Патрик крутился волчком, парируя удары. Но, как и следовало ожидать, в конце концов, допустил ошибку. Поведясь на финт, он попытался заблокировать цепью удар сверху. В этот момент острие оружия Селии с такой силой ударило в его нагрудник, что парень пошатнулся. Крутанувшись на месте, Селия древком подсекла ему ноги. А когда он с лязгом свалился, приставила лезвие к горлу Патрика.
Амфитеатр взорвался криками.
Селия весело отсалютовала зрителям клинком, и легкой поступью направилась к входу для бойцов.
Ее соперник потерянно уселся. После встал, резким движением рванул цепь. Та взлетела и, точно живая, обмоталась вокруг его тела. Кинув взгляд на удалявшуюся Лейхандер, Патрик направился в противоположную сторону.
Вторыми сражались два ученика седьмой ступени из «Стальных роз» и «Алмазного вихря».
Мою школу представлял Роб Валлер, коренастый парень с широкими плечами и длинными руками. Его оружием был меч.