Сто лет. Бранда пугала эта цифра. Для обычного земледельца прожить столько лет, являлось неосуществимой мечтой. За это время успеет смениться минимум четыре поколения. Даже деду, перед тем, как он ушёл в свой последний поход, было всего шестьдесят два. Но для демонов, похоже, влияние времени ощущалось совсем по другому. Лилит упоминала, что они обладали бессмертием. Неужели он тоже сможет жить бесконечно долго? Бранд провёл ладонью по лбу и облегчённо выдохнул. Острые кончики рогов пока не росли.
— Хватит валять дурака, — сердито процедил Новад, завидев странность в движениях юноши. — Будь готов к бою. Как я уже говорил, Светлые могли подготовить засаду.
— Понял, — понурившись, произнёс Бранд, положив руку на рукоять меча.
Несколько раз усердно взмахнув мечом, он определённо не стал воином. Но раз Мастер попросил, то стоит сделать вид, будто он предельно собран и готов к встрече с целой армией врагов.
Мох сменился каменной грядой. Ставшая привычной мягкая гладь, была гораздо приятней этой рассыпчатой гальки. Ступая по неровным камням, ноги путались, отказываясь принимать новые для них условия. Несколько раз, Бранд едва не поскользнулся, отчего чуть не полетел кубарем вниз. Его спасла Эмми, незаметно подкорректировав движения подкосившихся ног. Юноша был благодарен импланту, но одновременно с тем отчётливо осознавал, что он мог привыкнуть к этим лёгким и едва заметным вмешательствам в его жизнь. Помощницу могли заточить глубоко в сознаний Бранда или ещё хуже, заставить выполнять чужие поручения. В прошлый раз это сделала Лилит, но вдруг на это способны и враги тоже.
Через несколько сотен шагов им перегородил путь небольшой ручей. Всего несколько метров шириной, но глубина этой преграды, если идти вброд, легко достигала колен. Вместо того, чтобы идти напролом, Новад стал прыгать по торчащим из водной глади массивным валунам и крупным камням. Неужели демоны настолько боялись промочить обувь?
Смело вступив в воду, Бранд мигом осознал, что Мастер был прав. Горная вода оказалась страшно холодной. Отскочив от ручья, Бранд стянул с себя промокший ботинок и встряхнул его, освобождая драгоценную обувь от ледяной воды. Новад негодующие покачал головой, стоя на другом берегу этой мелкой реки. Искоса поглядев на него, Бранд поморщился, натянул ботинок обратно на покрасневшую от холода ногу, и принялся прыгать по камням. В точности повторяя путь Мастера, которым тот перебирался на другой берег ручья.
Дальше они направились вдоль ручья, который вывел их на тропу, что уходила на самую вершину горы. Глядя на неровный извилистый путь, Новад насупился пуще прежнего, но идти по тропе гораздо удобнее, чем по шуршащей гальке. Поэтому Бранд пока не понимал причину плохого настроения своего спутника. Вокруг ни души, только чистый горный воздух и дорога, которая вела до самых облаков.
Она же и вывела их ко входу в тёмную пещеру. Эта неожиданная находка, казалось возникла на пути случайно, но Мастер думал иначе.
Перед тем как зайти внутрь, они решили осмотреться. Недалеко от входа, Бранд нашёл угли тлеющего костра, а Новад наткнулся на четырёх коней, спрятанных за огромным валуном, который стоял по соседству со входом в пещеру. Они знали о риске встречи со Светлыми, но чтобы перевес в пользу врага был таким весомым - это уже перебор.
— Утром, пока ты спал, я отправился к старосте и выяснил, что в ночь нападения монстров погибло шесть взрослых и трое детей, — вглядываясь в темноту пещеры, поделился Новад. — Но тела четырёх жители так и не нашли, как бы они ни пытались. Полагаю, они ждут нас внутри.
— Хм, Мастер, а огненный дождь, что уронил артефакт с небес, разве может попасть прямиком в пещеру?
— В пещеру артефакт отнесли те, кто ждёт нас внутри, — раздражённо произнёс Новад и двинулся прямиком в темноту.
— Мастер, а Лилит точно развоплотилась? Просто идти туда вдвоём против четырёх — это…
— Этой особе захотелось потешить своё самолюбие, представ перед тобой могущественной персоной, — не сбавляя шага, огрызнувшись, перебил юношу Новад. — Она всегда считала себя единственной и неповторимой, а чужие заслуги сравнивала с пылью под ногами.
— Странно, а про вас она сказала, что вы были очень сильным и даже когда-то сожгли целый континент.
— Прям так и сказала? — удивлённо спросил Новад, остановившись, но уже через мгновение вяло пожал плечами, что-то пробубнил себе под нос и двинулся дальше. — Наверняка она использовала эти слова, просто чтобы произвести на тебя сильное впечатление.