Всего несколько минут назад его буквально чуть было не разрезали на части. Но это всего лишь нюансы, которые позволили сохранить жизнь утратой любимых вещей. Бранд сожалел о потере потрёпанной временем кожаной куртки. На ней отсутствовал левый рукав. Он потерял его вместе со щитом Людвига, а на рубахе в районе груди зияла неаккуратная дыра, окружённая лоскутами запёкшейся крови. За этот вечер он должен был уже умереть как минимум дважды. Пал бы в этом горящем доме вместе с имперским рыцарем или от ловких рук Архангела.
Огонь забирал охотничью хижину с хорошим аппетитом. Брёвна трещали и ломались под натиском огненно-рыжего пламени. Бранд надеялся на Вошера. Северянин должен был прийти в себя и унести Корнелию как можно дальше отсюда. Ведь юноша совсем не уверен в собственных силах. Его мучило чувство опустошённости, словно он полностью истратил свои запасы везения.
Архангел терпеливо ожидал его там, где они виделись в последний раз. Крыльцо охотничьего домика напротив горящей хижины. Возле Светлого воина стояли на коленях Лилит и Новад. Демонесса потеряла в схватке правую руку, а тело Мастера покрывало множество кровоточащих ран. Если Бранд им не поможет, то демоны долго не протянут.
Довольное выражение лица Карлоса будто являлось зеркалом, которое отображало текущее положение дел. Светлые победили в этой схватке. Шоркая ногами по уложенной силой маны траве, Бранд пытался мысленно смириться с поражением.
«Пользователь, вы ещё дышите, а значит, шанс точно есть! — решила подбодрить его Эмми. — Пусть он и составляет всего один процент, но это гораздо больше, чем ничего».
«Один процент — это сколько, Эмми?»
«Вам отправить информацию прямо или дать ответ словами?»
«Давай словами. Хочу напоследок послушать твой голос».
«Хорошо. Представьте, что у вас состоялось ровно сто боёв, где вы мерились силами с этим Архангелом. Так вот, из этой сотни поединков вы можете победить всего в одном».
«Это воодушевляет, Эмми. Что бы ни случилось, я буду по тебе скучать».
«Я тоже буду скучать по вам, пользователь».
Бранд хотел посмотреть в глаза Новаду, но тот опустил голову вниз, потому что уже не мог её удержать в прямом положении. Жизнь почти покинула тело того, кого юноша должен был защитить. Рядом с ним Лилит. Взгляд пустой и совсем отчуждённый. Чтобы побороть боль, демонесса замкнулась в себе и не торопилась возвращаться в реальность. Над ними возвышался Архангел. Карлос потешался и поочерёдно касался голов поверженных врагов.
— Я предоставлю тебе возможность самому выбрать, кто умрёт из них первым.
— Отпусти их. Тебе ведь нужен я, а не они.
— Любой демон — мой враг, Бранд. Зачем мне отпускать врага? Чтобы потом гоняться за ним по бескрайней веренице миров? Я уже порядком подустал этим заниматься, мальчик. Но, слава божеству, демонов уже осталось совсем немного.
— А если я воткну себе в голову клинок и поврежу имплант?
— Дерзко, но, чёрт тебя дери, это реально смелый поступок, мальчуган! — Карлос на миг улыбнулся, но вскоре вновь стал серьёзным. — Твой случай уникален, но отнюдь не единственный. Поэтому отпускать демонов под предлогом твоего самоубийства я не собираюсь.
— Тогда я вызываю тебя на поединок!
— Вот так сразу? Ты понимаешь, что дуэль в нашем случае получится слишком скоропостижной?
— Прекрасно понимаю.
— Ты молодец, Бранд, честно, — Карлос тяжело вздохнул и, обойдя поверженных демонов, остановился в метре от юноши. — В изначальном мире уже довольно давно никто не обращает внимания на угрозы и обещания. Сила слов ослабла до такой степени, что люди перестали воспринимать этот социальный инструмент как важнейший критерий оценки личности. Можно говорить всё, что угодно, и тебе за это ничего не будет. Человечество извратило живое общение до безобразия. Поэтому, услышав от тебя такое смелое заявление, как вызов на дуэль, я испытал искреннюю радость. Это дорого стоит. Особый драматичный момент, который раскрывает настоящее внутреннее осознание. Это и есть крамольная личность, чёрт тебя дери, Бранд! Смелость на грани с отчаянием — это просто потрясающе! Может, оставить тебя в живых?
— Их вы в любом случае убьёте, верно?
— Почему ты так дорожишь дружбой с демонами?
— Я дал обещание.
— Обещание?
— Да.
— Если ты согласишься сотрудничать и вольёшься в наши ряды, то тебя ждёт прекрасное будущее. Ведь истинная причина поиска будущих пользователей «Системы» в срединных мирах — это вырождение людей как биологического вида. Лучшие представители человечества поднимаются на такой уровень, где теряется смысл в дальнейшей кооперации с отсталой во всех отношениях цивилизацией. Но здесь всё иначе. Твой мир пропитан памятью предков и полон диких предрассудков. Идеальное условие для появления образов с сильной ментальной силой. Ты, Бранд, тому прекрасный пример.