— Нет, всё было не так…
— Ты меня слышал?! Какая теперь разница, как было?! Твой дозор должен был заметить приближение врага! Неужели опытные воины не справились бы с кучкой оборванцев?! Ты меня вывел из себя, треклятый торгаш! — прокричал имперский военачальник и замахнулся для очередного удара.
Наблюдая за тем, как избивают ни в чём неповинного человека, Бранд испытывал горечь и непреодолимую злобу к имперскому лорду. Бандиты напали внезапно и ночью, поэтому лидер каравана был не виноват в случившемся. Но Лорду глубоко плевать на эти обстоятельства. Похоже, ему нужно просто выплеснуть свою злость.
Но откуда в Бранде появилась такая смелость? Отчего он был готов бросится на помощь невинному человеку? Раньше он побоялся бы даже посмотреть на имперского лорда, а теперь не только делает это, но и поглядывает на того с неприкрытым отвращением.
Свита свирепого представителя знати увидела дерзкое поведение юноши. Некоторые всадники вскинули свои ланцы, вызвав недовольное ржание лошадей. Этот звук привлёк лорда, а ему совсем не составило труда найти возмутителя спокойствия.
— Ты кто ещё такой, сопляк?! — прокричал лорд, потеряв интерес к главе каравана.
Могучий имперец сплюнул на землю и сдвинув от злобы брови, сделал несколько шагов в направлении Бранда. Между юношей и массивным представителем знати встал Новад. Мастер молча протянул увесистый серый мешок в руки лорда. Тот, недолго думая, хитро сощурился и жестом позвал его поговорить наедине.
Оставшись в одиночестве посреди толпы величественных рыцарей, Бранд растерялся. Он чувствовал на себе изучающие взгляды многих воинов свиты лорда. От пестрых шлемов и блестящих лат, переливавшихся под лучами утреннего солнца, у Бранда зарябило в глазах. Пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, внутри он боролся с жутким волнением. Ободрить юношу, решил воин из числа конных рыцарей. Видимо, получив знак от своего правителя, мужчина спешился и, стянув шлем приветливо махнул рукой. Затем кивнул и одарил его искренней, почти дружеской, улыбкой. После этого Бранд облегчённо выдохнул, и попытался улыбнуться в ответ. Впрочем, рыцарю было плевать на дальнейшие действия юноши, он направился к палаткам, где располагались раненые.
Через некоторое время вернулись Новад и имперский полководец. Знатный лорд с довольным и радостным видом, похлопал Новада по плечу, а затем крепко пожал ему руку.
На этом они попрощались и Мастер двинулся прочь. Почти ничего не поясняя, он велел Бранду следовать за ним. Юноша, покосившись на имперского лорда, который вновь стал отчитывать главу каравана, но уже более спокойным и размеренным тоном, недоумённо пожал плечами и двинулся вслед за Новадом.
Они направлялись к интенданту многочисленной имперской армии, что тянулась ленивым маршем вслед за авангардом. Бранд впервые увидел столь многочисленное войско в походном строю и восхищённо взирал на длинные шеренги бредущих солдат. Новад обменялся чем-то с интендантом, получив взамен двух чудесных породистых коней и небольшой запас вяленого мяса и сухарей. Мастер поблагодарив солдат, велел Бранду оседлать своего скакуна и следовать за ним. Юноша по привычке не спорил и последовал верхом за Новадом. Мастер заговорил с ним, лишь когда они оставили имперскую армию далеко позади.
— Ты совсем не задаёшь вопросов, Бранд. Для молодого человека это совсем несвойственно, — произнёс Новад, замедлив своего скакуна.
— Мой дед воспитывал меня в строгости и вбил в голову, что если нет острой необходимости открывать рот, то лучше держать язык за зубами, — пояснил юноша, поравнявшись с ним.
— Строгое воспитание не всегда является залогом успеха в будущем, — продолжил Новад. — В вашем жестоком мире любопытство легко может являться пороком, но и совсем терять интерес к происходящему тоже нельзя.
— Я и не теряю, Мастер. Делаю всё, что вы говорите, будь это перевязывание ран или убийство людей.
— Ну, я тебе и не обещал, что твоя жизнь будет как прежде. Отныне тебе нужно смириться с одной простой истиной, что дальше нас ждут суровые испытания. Как и говорил мой ушедший брат, враги не заставят себя долго ждать и рано или поздно встанут у нас на пути.
— Почему они хотят вас убить? Разве нельзя жить мирно и оставить вас в покое? Вы ведь совсем не похожи на плохого.
— Это очень сложный вопрос, Бранд. Я сам задавал его множество раз, но так и не нашёл ответ. Понимаешь, сам смысл нашей войны лежит за гранью представления обычного человека. Запомни одно: созданный людьми Бог противится дальнейшему существованию человека.