Но приглядевшись внимательнее, я на секунду замер.
ЭТО ЧТО, ГУСЕНИЦА?
Прямо посреди лужайки, на траве лежало непонятное что-то, размером с очень длинную таксу, только болотно-коричневого цвета. Изначально мне показалось, что это обросший мхом камень, но, присмотревшись, я разглядел подробности.
Это действительно была гусеница. Мохнатая, сегментированная, увеличенная в размерах. С десятками или даже сотнями несуразно тонких и маленьких лапок, которые кто-то как попало натыкал по бокам бедной животинки. Она действительно может перемещаться с такими конечностями?
— Молодец Силь… Нана! — похвалил я девушку. — Наша первая добыч…
Только я хотел договорить предложение, как откуда ни возьмись вокруг гусеницы выросли зеленые лианы, оплетая циня со всех сторон. И спустя мгновение из кустов на противоположной стороне вылетело копье-гарпун, пригвоздившее тварюшку к земле. Моя гусеница⁈ Не-е-ет!
Под моим растерянным взглядом на полянке появились двое охотников — мужчина c огромным носом, похожим на пеликаний клюв, и девушка с рыжими кудрями. Не обращая на нас внимания, они тут же принялись деловито вырезать жвалы у циня четкими и выверенными движениями. Судя по всему, этот процесс парочка проделывает далеко не первый раз.
— Эй! — привлек я к себе внимание. — Это вообще-то наша добыча! Мы первые увидели эту гусеницу!
— Новенькие, да? — поднял на меня глаза мужик, отвлекаясь от работы. — Знаешь, что главное в охоте на циней?
— Что? — непонимающе спросил я.
— Не щелкать клювом! — усмехнулся охотник и вернулся к разделке гусеницы. — Если будете и дальше так телиться, то уйдете отсюда с пустыми руками. А в таких случаях правило одно — кто первый нанес удар, тот и забирает всю добычу себе. За редкими исключениями.
— Ясно, — нехотя протянул я. — Пойдем Нана.
— А вы случайно не можете подсказать, где лучше всего искать циней? — неожиданно обратилась девушка к похитителю нашей гусеницы.
— Почему же, — усмехнулся мужчина. — Могу. Чем глубже в лощину, тем меньше там охотников, и тем больше живности. Но я бы вам не рекомендовал туда соваться.
— Почему? — снова включился в разговор я.
— Кто знает, что может случиться с неопытной парочкой в глубинах туманного болота, — пожал он плечами, закидывая вырезанное жвало себе в рюкзак. — Удачной охоты.
С этими словами мужчина кивнул своей напарнице, и они быстро скрылись в лесных зарослях, снова оставив нас наедине с Сильвией. Я проводил их недовольным взглядом и дернул головой, показывая девушке, что надо двигаться дальше.
К счастью, как и сказал охотник, чем больше мы углублялись, тем меньше со всех сторон раздавалось голосов, правда и туман становился с каждым метром всё гуще и гуще. Однако, вскоре удача повернулась и к нам лицом.
— Гусеница! — возбужденно воскликнул я, увидев впереди знакомое коричневое тело. — Сильви, лови её!
Девушка еще что-то крикнула мне в спину, но я уже побежал вперед, доставая из ножен заранее заготовленный нож. Максимум, что цинь мог сделать — цапнуть своими ядовитыми жвалами, однако укус был не смертельным, к тому же это еще надо было постараться, чтобы так подставиться под эту неповоротливую тушу. Так что я несся сломя голову к долгожданной цели.
Взмах ножа… И мой удар приходится уже на пустое место, а гусеница, звонко клацнув жвалами, перекатывается в сторону, сокращая тело и перебирая всеми своими лапками.
Не веря своим глазам, я тут же бросился вслед за ней, однако цинь, будто играя со мной, легко уворачивался от всех выпадов, извиваясь в самых немыслимых положениях и стремительными движениями разрывая дистанцию.
Ах так⁈ А что ты скажешь на это⁈
Скользящий шаг!
На этот раз чертова гусеница уже не успевала увернуться, и мой нож понесся прямо к ее мохнатому боку. Клац! Гусеница снова перекатилась в сторону, а я неверяще замер на месте, смотря на блестящее лезвие.
Теперь понятно, почему все охотники носили с собой системное оружие. Нож не оставил даже царапины на незащищенном боку, а вот на серебристом металле, наоборот, появилась зазубрина. И как мне справиться с этим чудовищем?
От тяжелых мыслей отвлек звонкий смех, раздавшийся за спиной. Я тут же обернулся и увидел Сильвию, согнувшуюся пополам от хохота и держащуюся обеими руками за живот.
— Прости, — с трудом выговорила девушка, продолжая смеяться. — Просто вы так смешно прыгали, что я не смогла удержаться.
— Ну и ладно, — снова буркнул я себе под нос. — Лучше бы подсказала, что делать. Как мы будем охотиться, если они такие верткие.