Перед мысленным взором встал старый, опять же военный плакат, где молодая женщина прижимает к себе ребёнка лет двух, стараясь заслонить его от примкнутого к немецкой винтовке острого штык-ножа, направленного на неё. В её глазах застыли ужас, боль и страх, но художнику удалось показать, что боится она не за себя. Большими буквами внизу было написано: «Воин Красной Армии, спаси!». Нет больше красной армии, но солдаты остались, как наверняка есть ещё и подобные этой женщине люди. Это врагу предстоит твёрдо усвоить. Тряхнув головой, прогоняя не к месту нахлынувшую философичность, откопав мешок с мясом и пристроив его на хребет, я ускорив шаг двинулся дальше.
Пройдя шесть с половиной километров на юго-восток от дороги и потом заложив небольшую петлю, я вышел в район, отстоящий как бы в вершине правильного треугольника между двумя приметными ориентирами — авиабазой и железнодорожной станцией. Тут, в сухой, поросшей кустарником балке, мы с Варенухой устроили один из схронов. Но шестое чувство, в условиях лесной жизни обострившееся невероятно, удержало от очередного шага. Присев в траве на колено и вскинув автомат я осмотрелся по сторонам, примечая потревожившие подсознание несоответствия. На первый взгляд всё было как обычно, но в общей картине было нечто неправильное. Поводя стволом из стороны в сторону, я на какое-то мгновение задержал взгляд на раскидистых листьях лопуха и нижних ветках деревьев. С кустов и веток были сбиты пыль и остатки росы. Хоть время уже давно перевалило заполдень, в чаще влага держится на траве и листьях ещё очень долго. В лучах солнца, почти не заглядывавшего сюда и заслоняемого кронами старых лиственниц, росяные капли блестят особенно ярко. Но вот был один участок, ведущий прямиком к нашему тайнику, который словно кто-то вытер сухой тряпкой. Пыль вопреки общему заблуждению городских жителей водится везде. Лес в этом плане не исключение и мельчайшая пыль, это главный индикатор при поиске чужого следа. Осторожно поднявшись, чуть ссутулившись и время от времени осматриваясь вокруг, я двинулся к подозрительному месту и снова присев, раздвинул стебли папоротника. Предчувствие оказалось верным — тут часа два назад прошёл человек. Армейские ботинки, весом под сотню кило ростом примерно с меня… крепкий мужик.
Обойдя направление движения незнакомца с правой стороны, я пошёл по чёткому следу к схрону, мысленно опасаясь самого худшего. Этот тайник никто кроме меня не должен был навещать, Варенуха с приятелем шли к укрытиям на севере и юго-западе, поэтому кто бы ни был этот чужак, за одного из партизан его принять невозможно. Туристы резвятся? Это вполне возможно, однако среди них так аккуратно вроде бы никто ходить не умеет. Тем более, что этот пассажир тут пока бродит в полном одиночестве: дно балки очень узкое, склоны отвесные и цепью тут не пройти. След, который я обнаружил — одиночный, человек шёл аккуратно, но быстро и не останавливался. Будь он с приятелями, след бы «гулял» в колее, а этого нет. Так прошло ещё минут сорок, пока я не увидел потревоженную землю в том месте, где мы оборудовали тайник. Нет, на первый взгляд, всё выглядело нормально: дёрн на крышке люка уложен аккуратно, ловушки незнакомец частью снял, частью обошёл, а обезвреженные вернул на прежние места. Пройдя десять шагов вверх по склону и оказавшись над крышкой люка, я внимательно всё осмотрев только покачал головой: пришелец ничего не взял, но поставил какой-то хитрый электронный девайс. Стоило теперь мне открыть люк, как начнёт работать радиомаяк и даст знать хозяину, что его посетили гости. Значит туристов теперь можно полностью исключить: такие приколы по карману лишь пендостанской спецуре. Ничего больше не трогая, я поднялся вверх по склону и припустил к другому тайнику, где уже должен был побывать Семёныч.
В голову почему-то лез старый афоризм: сначала мы жили бедно, а потом нас ограбили. Происшествие уменьшало наши запасы ровно на четверть и жёсткий график подготовки акции летел ко всем чертям. Заняться преследованием хитрого амеровского следопыта не показалось хорошей идеей. Один на один, мы будем кружить по лесу бесконечно долго, а времени на этот аттракцион совершенно не осталось. Вернувшись немного назад, отойдя от раскрытого тайника на пару километров южнее, я пошёл к тайнику устроенному возле небольшого заболоченного озерца. Это отняло ещё шесть часов драгоценного времени, но так или иначе другого варианта уже не придумать. Всю дорогу я как мог путал следы, на случай если любопытный амер встал на мой след. Но признаков чужого присутствия больше не наблюдалось: кем бы ни был этот спец, но после обнаружения нашей захоронки, он не проявился. В другое время, я даже обрадовался бы возможности померятся силами с умелым и знающим противником, но сейчас его возможное наличие только раздражало.