– Бежать,– тут же ответил Денис.
– Зачем? – тряхнула головой Кэтран.
– Стоять будем – замерзнем на фиг.
Принцесса посмотрела на приплясывавшего от холода стажера. Легкая рубашонка трепещет на ветру. Руки под мышками, губы синие… Ей стало стыдно.
– Давай кто вперед? По следам саней!
– Правильно,– одобрил Дэн,– куда-нибудь они да выведут.
– Я всю ночь…– застонал Ланс.
– Пьянствовал! – отрезала Кэтран.– Аж позеленел весь… Скоро у тебя появится здоровый цвет лица. Догоняй!
Они понеслись с визгом и хохотом, падая, поднимаясь и опять падая… Гонка за лидером шла с переменным успехом. Сначала Денис поймал раскрасневшуюся Кэтран и душевно вывалял в снегу. Потом позволил принцессе догнать себя и ткнуть головой в сугроб… Они готовы были играть в эту игру всю жизнь, но все когда-нибудь кончается: следы саней исчезли…
– Чего встали? – догнал их запыхавшийся Ланс.
Денис молча показал на оборвавшийся след.
– Приплыли. Они что, сквозь землю провалились?
– Черт их знает…
– Дэн, Ланс, смотрите, впереди что-то есть! Видите темное пятно?
Денис напряг зрение.
– Глазастая ты наша! Это жилье! Вперед!
До жилья, которое приметила Кэтран, часа полтора пилили по бездорожью. Одеты ликвидаторы были не по сезону, и если бы не короткие пробежки ради согрева – не миновать им беды. Небо постепенно затянулось тучами, подул ледяной пронизывающий ветер, началась метель. Ликвидаторам стало совсем худо. К счастью, тяжелые дубовые ворота со встроенной маленькой дверцей приблизились почти вплотную.
– Чую магию,– внезапно сказала Кэтран.– Странную магию – не нашу. Я такой не знаю.
– Твоя-то магия не заработала?
Принцесса сделала пасс и расстроенно покачала головой.
– Одна пойду. Разобраться надо. У меня опыт есть. Если все нормально, подам знак. Если нет– штурмом берите. А пока терпите.
– Не дури, Катюх! – испугался стажер.– Вместе пойдем.
– Вон туда посмотри сначала…
Денис задрал голову и понял, что насторожило Кэтран: холод, метель, непогода существовали только вокруг, а за высокой каменной стеной царило лето. Ни одна снежинка не могла преодолеть невидимый барьер, окруживший таинственный сад. А в том, что за стеной сад, сомневаться не приходилось: поверх ограды стажер ясно видел верхушки деревьев, перегруженных яблоками и грушами… Больше всего поразило ликвидаторов солнце, щедро освещавшее эту идиллию. Словно кто-то вырезал в несшихся над землей тучах дырочку – аккурат в размер садика неведомого мага.
– Да,– вынужден был признать Ланс,– наши так не умеют…
– Управление погодой – самая трудная магия,– подтвердила Кэтран, возвращая Денису камзол.– Спрячьтесь где-нибудь.
– Зачем? – попытался возникнуть Ланс, у которого опять зуб на зуб перестал попадать.
– Вообще-то правильно она говорит,– заступился стажер.– На наши рожи глянут – точно не пустят… Ты на жалость дави,– посоветовал он Кэтран.– Типа, сами мы не местные… И так далее. В доверие войди… Как хозяева растают, платочком махни… Топаем Ланс!
– Куда?
– Вон в ту канаву.
Друзья нырнули в небольшую траншею у основания стены и затаились. Кэтран взялась за рукоятку дверного молотка.
– Кто там? – раздался из-за ворот старческий, дребезжащий голос.
– Ссс…– Оставшаяся без камзола Кэтран так замерзла, что слова, кажется, прилипли к языку.– Ссс…
Проинформировать невидимого хозяина или хозяйку, что сама она не местная, ей так и не удалось. Дверь внезапно открылась, и перед ликвидатором двенадцатого уровня предстала старая-престарая старушка с клюкой в руке и в большой соломенной шляпе, расписанной цветами.
– Бедное дитятко! – всплеснула она руками.– Совсем замерзла! Ограбили? Одежку забрали? Безобразники… Не бойся, милая. Здесь тебя не тронут. Пусть только сунутся! У меня найдется, чем их угостить. Идем, я тебя отогрею. Ну-ка, нагнись…
Кэт растерянно посмотрела в сторону траншеи, откуда торчали головы ликвидаторов, внимательно следивших за ходом переговоров, хотела выдавить из себя что-то еще, но старушка уже заставила ее нагнуться, погладила по голове, после чего взяла за руку и скрылась вместе с ней за дверью.
– Не нравится мне эта бабулька,– заволновался Денис,– ой не нравится!
– Ч-ч-чего пургу гонишь? – отстучал зубами Ланс.– Миленькая старушка, добренькая…
– Что-то здесь не то. Ты когда-нибудь видел Кэтран такой смирной?
– А чего ей б-б-бузить? Приголубили, отогреть об-б-бещали.
– В том-то и дело. Оставила бы она после этого нас околевать тут от холода? Ладно, подождем чуток – и на штурм.
– Еще ч-ч-чуток – и я окаменею.
– Тогда вперед!
Ликвидаторы выбрались из канавы и пошли на штурм.
– Попробуем сначала миром…– благоразумно решил Дэн и с размаху шарахнул ногой по двери. То ли он слишком замерз, то ли слишком беспокоился за родное начальство, но силенок не рассчитал – ворота содрогнулись. Дверь слетела с петель и рухнула на аккуратную дорожку, которая вела к уютному домику посреди сада. Старушка уже поднималась на крыльцо, ведя за собой покорную Кэтран. Ликвидаторы решительно шагнули во двор.
– Бабуль!!! – заорал стажер.– А ну, погодь! Давай сюда… Типа поговорим… Мирно!
Старушка посмотрела на сорванную с петель дверь, на заиндевевших ликвидаторов, топавших по дорожке, налилась кровью, засучила рукава, и мирные переговоры начались.
Как она их гоняла! Если б не молодые резвые ножки ликвидаторов – все! Повествование наше на том бы и закончилось – очень уж хозяйка рассердилась на нарушителей частных владений… Зато согрелись быстро!
Однако все имеет свой конец. Первым попался Ланс. Минут через десять. Он сдуру последовал примеру Дэна, спасавшегося на яблоне, и взлетел на грушу. Ветви дерева оторвали его от ствола, аккуратно спеленали по рукам и ногам и протянули подоспевшей хозяйке.
– Вот теперь поговорим! – удовлетворенно хмыкнула старушка, поплевала на руки и перехватила клюку на манер дубинки. Ланс испуганно хлопал глазами, глядя на ее приготовления к мирным переговорам.
– Разверни-ка поудобней,– распорядилась старушка,– мне мягкое место нужно.
Груша послушно развернула ликвидатора на сто восемьдесят градусов. Клюка со свистом рассекла воздух.
– Раз!
– Я больше не буду! – завопил доблестный потомок первого рыцаря короля Артура.
– Не сомневаюсь,– кротко согласилась старушка,– у меня опыт богатый. Воспитывать умею… Два!
– Ую-юй!
– Три!
– Мамочка!!!
– Бабуль,– заволновался Денис со своего дерева,– может, вы нас не так поняли?
– Так я вас поняла, сынок, так,– повернулась к нему старушка.– Много вас – любителей по чужим садам шастать… Это еще что такое?!
– Что? – Стажер наблюдал за экзекуцией, удобно расположившись на развилке толстой ветки и подкрепляясь по ходу дела спелым наливным яблочком.
Встревоженная хозяйка, забыв про Ланса, засеменила к дереву и сердито ткнула клюкой ствол:
– Ты чего это чужих привечаешь, а?
Яблоня смущенно развела ветвями.
– А мы свои,– пояснил ликвидатор, на всякий случай подобрав ноги: с клюкой бабулька управлялась мастерски!
– Что значит – свои?
– Мы – знатные садоводы-огородники ближнего и дальнего зарубежья,– привычно пошел ездить по старческим ушам стажер.– Идем в Лапландию передавать веками накопленный опыт по переделке Черноземья в Нечерноземье с целью превращения этой дикой, неухоженной страны в цветущий сад.
– Там же лед сплошной!
– В том-то и фишка!
– Вы что, волшебники? – испугалась хозяйка.
– Бери выше. Ученые! Современные методы творят чудеса. Гидропоника, пестики, тычинки…
На этом познания Дениса в области садоводства исчерпались, но старушке хватило за глаза.
– Ой, ребятушки, а я-то, старая…– всполошилась она.– Отпусти немедленно! – шикнула старушка на грушу.
Та послушно отпустила. Ланс рухнул вниз, чувствительно приложившись пострадавшим местом о землю.
– Ой-и-и…
– Сейчас залечим, милок,– засуетилась старушка,– у меня мазь замечательная есть. Все болячки вмиг зарастают… В дом, в дом! Милости прошу!