– Знаю.
– Откуда? – удивился ворон.
– Не важно. Продолжай.
– Продолжаю… Наша принцесса, должен вам сказать, такая умница! Прочла все газеты на свете и позабыла все, что прочла,– вот какая умница! Раз как-то сидит она на троне – а веселья в том не так уж много, поверьте мне – и напевает песенку: «Отчего бы мне не выйти замуж?..» «А и в самом деле? Почему бы не выйти?» – подумала она, и ей страшно захотелось замуж. Но в мужья хотелось выбрать такого человека, который мог бы отвечать, когда с ним говорят, а не такого, что умеет только важничать,– это ведь скучно, когда важничают!.. И вот, барабанным боем созывают всех придворных дам, объявляют им волю принцессы. Уж как они обрадовались! «Вот это нам нравится! – кричали дамы.– Мы и сами недавно о том же думали!..» На другой день во всех газетах напечатали указ принцессы…
– Читали,– хмыкнул Денис.
– Не перебивай! Так вот… О чем я?
– О газетах,– подсказала Кэтран.
– О деле давай! – потребовал Дэн.– Как народ на прием валом валил, как заикались при виде принцессы – все знаем… Рассказывай, чем Ланс ее околдовал?
– Обхождением! Только вошел, вытер ноги о персидский ковер и в лоб: «Кому тут принцы понадобились?» Придворные в обморок, а он через них переступил – и прямо к трону!
Кэтран тихонько захихикала.
– А дальше? – нетерпеливо спросил Денис.
– Ну и говорит принцессе: «Сгоняла б ты за винцом, чтоб беседа веселей шла!»
– Принцессе? – Тут Кэтран просто закатилась.
– Кому ж еще? Остальные-то в обмороке.
– Дальше, дальше давай!
– Что дальше? Сгоняла она за вином, побеседовали и в тот же день свадьбу сыграли.
– Узнаю Ланса! – хмыкнул Денис.
За приятной беседой друзья не заметили, как начало смеркаться. К счастью, лес кончился. За ним, как и обещала старушка, раскинулся стольный град неведомо какого царства-государства. Названия его ликвидаторы не знали, но зато абсолютно точно знали, что правит в нем развеселый то ли принц, то ли король Ланс I. Об этом красноречиво свидетельствовали спотыкавшиеся толпы народа на улицах, азартно давившие песняка. Пил, похоже, весь город, честно выполняя повеление своего нового монарха.
– И долго эта вакханалия продолжаться будет? – мрачно поинтересовалась Кэтран.
– Нет,– с сожалением ответил ворон,– всего три недели осталось! Только месяц на праздник отпустили…
– Разберемся,– посулил Денис.– Веди во дворец.
– Сворачивай в тот переулок. Пройдем через конюшни, а там кухня…
– Почему не с парадного хода? – возмутилась Кэтран.
– Он знает, что делает,– одернул ее стажер.– С черного хода вернее. Тем более его там невеста ждет.
Денис ошибся. Невеста ворона не ждала. Она отрывалась по полной программе в окружении пьяных воробьев, распевая во всю глотку про какую-то кукушку, елкину макушку и еще соловья в придачу… При виде возлюбленной перья у их проводника встали дыбом, и он ринулся в атаку. Стажер кинулся было их разнимать, но Кэт решительно потянула его в сторону:
– Хватит дурью маяться! Идем за Лансом. Вон, конюшни уже рядом.
– Да… Ик! Они ж его… Ик!
– Что с тобой? – испугалась Кэтран.
– Наверное, вспоминает кто-то…– Денис сдернул шапку и вытер со лба пот.
– А уши чего такие красные?
– Недобрым… ик!… словом, видать, поминают…– предположил стажер.
Он оказался прав. Навстречу им топали гвардейцы Его Величества, внимательно вглядываясь в лица гуляк, которыми кишели улицы. Воины были очень злы и шли подозрительно ровно.
– Где их черти носят?! – брюзжал капрал, и тут его взгляд упал на ликвидаторов.– Трезвые! Братва, трезвые!! – возликовал он.
Денис отбросил в сторону лыжи, чтобы не мешали, и стал в стойку…
– Ваше сиятельство, вас не Денисом зовут?
– Фу-у-у! – облегченно вздохнула Кэт.
– А вы Кэтран?
– Это мы,– ответил за обоих стажер.
– Наконец-то!!!
И тут произошло то, чего ликвидаторы никак не ожидали: их подняли на руки и, восторженно вопя, потащили в сторону конюшен.
– Мужики, в чем проблема? – Стажер ерзал в дружественных руках. То, что в дружественных, он больше не сомневался, хотя косился весьма ревниво на дружественные объятия, в которых барахталась Кэтран.
– Большая! – страстно выдохнул капрал.– Все государство гуляет, лишь мы ждем, ждем…
– Чего?
– Не чего, а кого. Неужели не догадываетесь? Вас, ваше сиятельство, с подругой. Сейчас загрузим – и с богом!
– Куда?!! – всполошился стажер.
– Куда приказано! – строго уточнил капрал.
Ликвидатора втиснули в карету. Рядом плюхнулась обалдевшая Кэтран. Раздался вопль:
– Гони их в шею!!!
Свистнул кнут, и застоявшиеся кони понесли. Ликвидаторы переглянулись.
– Ты чего-нибудь понял?
– Нет.
– А я поняла: этот гад от нас избавиться пытается! Королевство отхватил, и нас – куда подальше! Деликатненько…
Денис пощупал обивку, выглянул в окно, осмотрел все вокруг…
– Золото… Ты, кажется, права. И ведь не подкопаться к подлецу! Слово сдержал, все условия выполнил.
– А клятва ликвидатора? А рыцарская кровь?
– Кровь в нем и играет… О! Молодец, подсказала: мы его быстро вернем на круги своя… Поворачивай!!! – заорал он кучеру, высунув голову в окошко, и обомлел. Пока его заталкивали в карету, Денис больше смотрел на Кэтран и на дружественные руки, ее державшие. Лишь теперь он обратил внимание на весь выезд.
Это было нечто! Десятка три ломовых коней, запряженных цугом, с натугой тянули золотую карету с их светлостями. Еще подвод двадцать болтались в кильватере кавалькады. На кореннике сидел форейтор, на козлах – кучера, на подводах – слуги, в подводах, судя по всему, выпивка и еда.
– Тпр-р-р-у-у-у! – натянули вожжи кучера.
– Гони!!! – заорали гвардейцы.
На их беду экипаж не успел даже выехать из ворот. При виде выпрыгнувших на снег их сиятельств бедолагам чуть дурно не стало.
– Где Ланс? – прорычала Кэтран.
– Там…– Капрал безнадежно махнул рукой в сторону дворца.– Может, отпустите, а? Неделю в увольнительной не были, все вас ждали, согласно приказу…
– Валите! – разрешил Дэн.– Но сначала обрежьте этот хвост! – Он кивнул на вереницу телег.– Можете их содержимым вознаградить себя за недельный пост. Одну подводу оставьте нам – и хватит.
Гвардейцы завопили от радости.
– Форейтора и кучеров не отпускаю – пригодятся. В карету оружие подкиньте… Последнее: как нам к Его Величеству на прием попасть?
– Без проблем: во дворец войдете – по лесенке на второй этаж и направо… Налетай, братва!
Капрал не обманул: проблем не было. Все, кто мог их создать, либо отсутствовали на рабочем месте, либо через них приходилось переступать. Как цапли задирая ноги, они добрались до второго этажа, повернули и достигли вскоре апартаментов Его Величества Ланса I, чей голос звучал из-за двери.
– Между сто первой и сто второй перерывчик небольшой… Ну вот, опять сломался… Семен Семеныч, вылезай! Хоть бородку покажи!
– Кто начнет? – Кэт засучила рукава.
– Может, одумается?
Кэтран зарычала.
– Тогда я. У меня удар слабее…– Денис пинком распахнул дверь.
Ланс сидел, горестно глядя на медальон, из которого торчали старые потрепанные башмаки. Бородка между ними не просматривалась.
– Дэн!!! – возликовал новоиспеченный монарх.– Кэт!!! Как я вас ждал! К столу, мои дорогие!
Радость Его Величества была столь велика, что кулаки мстителей разжались сами собой. Однако Кэт сохраняла хмурый вид, и стажер поспешил напустить на себя строгость.
– Подъем, и ножками. Карета подана. Неплохая, кстати. Потопали!
– Куда?
– Про Жана забыл?
– У него жена молодая,– хмыкнула Кэтран.– Только ему и дел, что попавших в беду друзей спасать!
– Мне?!!
– Тебе.
– Я рыцарь!
– Да ну?
– Щас!!!
Ланс встал, покачнулся, доплелся до секретера, выудил из него чернильницу, перо, бумагу и начал творить:
«Дорогая, пшел исполнять рыцарский долг. Супружеский выполнил, пока ты спала…– Начинающий ликвидатор задумался, пошевелил губами, что-то мучительно подсчитывая, и дописал: – Неоднократно!»