Довершал картину хвост — длинный, гибкий, похожий па хлыст. Соло как раз вяло размышлял над тем, имеются ли у незнакомого существа хватательные конечности, когда заметил две крошечные ручонки, сложенные на груди и почти утонувшие в складках кожи. Кисти были на удивление нежные, почти детские, с четырьмя длинными цепкими пальцами.
Существо открыло рот и заговорило на не очень правильном, но вполне узнаваемом общегалактическом языке:
— О, приветствую тебя, мистер Драйго! Добро пожаловать на Илизию. Ты паломник?
— Но я не...
Хан поспешно захлопнул рот. Кажется, по голове он получил серьезнее, чем ожидал. Внутри черепа царил сумбур, из которого не без труда и не с первого раза удалось выудить воспоминание, что документы, которые лежали в кармане, принадлежали некоему Викку Драйго.
Хан своевременно обзавелся несколькими вторыми «я», каждое из которых могло предъявить удостоверение личности. Ирония заключалась в том, что единственный, кто не имел ИД-карты, был он сам, Хан Соло.
— Извините... — пробормотал юный пилот, берясь за голову, в надежде, что его оплошность спишут на травму. — У меня пока еще кружится голова... Нет, я не паломник. Я увидел объявление о работе, вам нужен был пилот-кореллианин...
— О, я понимаю. Но как ты очутился на борту нашего грузовика?
— Хотел добраться до Илизии побыстрее, вот и пробрался на борт. Коммерческого рейса надо было ждать целую неделю, а в объявлении говорилось, что пилот требуется срочно. Вы получили мое письмо?
— О да, мы его получили, — ответило существо.
Хан сверлил его взглядом, но понять выражение на его морде не удавалось.
— О, мы ждали вас, но не на «Илизианской Мечте».
— Вот, я привез с собой объявление. — Хан полез за пазуху комбинезона, висевшего на стуле возле кровати, и достал голографический кубик. — Тут написано, что пилот вам требуется позарез.
Он сунул куб существу.
— Ну вот... Меня зовут Викк Драйго, я кореллианин и соответствую всем вашим требованиям. Только... в общем, я хотол сказать, мне очень жаль, что «Мечта» разбилась. Раньше мне не приходилось иметь дело с такими моделями, но пара часов на тренажере — и полный ажур. Боюсь, здешняя атмосфера кого угодно удивит.
Существо положило кубик на стол. Уголки безгубого рта чуть приподнялись.
— О, понимаю. Мистер Драйго, я — наивозвышеннейший верховный жрец Тероенза. Добро пожаловать в наш монастырь. Меня восхищает ваша инициативность, молодой человек. Путешествие на борту грузовика-автомата говорит в вашу пользу.
Приятно, когда тебя хвалят, но Хану больше всего хотелось, чтобы прекратила болеть голова.
— Э-э... спасибо.
— О, вы произвели на меня впечатление, немногие справились бы с посадкой робота-грузовика. И уж тем более мало кто обладает необходимой реакцией, чтобы выстоять перед ураганами нашей планеты. Корабль поврежден, но несерьезно, и ремонт уже начался. К счастью, вы посадили его на мягкий грунт.
— Так вы меня берете? — с живостью поинтересовался Хан.
«Класс! А я-то думал, они будут в бешенстве!»
— О, не хотите ли подписать годовой контракт? — вопросом на вопрос откликнулся Тероенза.
— Все может быть... — Хан откинулся на подушку и заложил руки за голову. — Сколько?
Верховный жрец назвал сумму, от которой кореллианин, несмотря на контузию, чуть не запрыгал по комнате от радости. О таком он и не мечтал. Тут же согласиться не позволили воспитание и коммерческая жилка.
— Не знаю, не знаю... — задумчиво протянул кореллианин, потирая ладонью подбородок. — На прежнем месте мне платили лучше.
Соврал, да, а кто докажет? Викк Драйго на самом деле получал кучу денег; пришлось хорошенько раскошелиться, чтобы заполучить в его досье соответствующую запись. Если честно, туда ухнули все сбережения плюс доходы от двух крупных краж, о которых Гаррис Шрайк и понятия не имел, но Хану требовалась надежная легенда. Викк Драйго должен был иметь возможность торговаться по максимуму.
Тероенза обдумал сказанное.
— Могу предложить тридцать тысяч в год и десять тысяч премиальных после шести месяцев, если вы не пропустите ни одного рейса.
— Пятнадцать тысяч, — машинально ответил Соло. — И вы даете мне возможность летать на тренажере.
— Двенадцать, — возразил Тероенза. — И вы платите за учебные полеты.
— Тринадцать, — уступил Хан. — И тренажер с вас.
— Двенадцать с половиной, — отрезал верховный жрец. — И тренажер с нас. Больше не дам.
— Согласен. Пилот у вас есть.
— О, я радуюсь нашему согласию. — Тероенза басовито, но мелодично хохотнул.