— Спасибо, Проныра-восемь! — Ведж смахнул с кончика носа каплю пота и сверился с датчиками. В ближайших окрестностях, похоже, все было чисто — по крайней мере, на какое-то время. Медленно заложив вираж, он окинул взглядом все поле боя.
Все оказалось еще хуже, чем он опасался, — хуже даже, чем пять минут назад. Из гиперпространства появились еще два звездных разрушителя типа «Победа» и заняли позиции вблизи от трех оставшихся звездных крейсеров мон-каламари, обстреливая их огнем из турболазеров...
— Разбойная эскадрилья, меняем курс на двадцать два — восемь, — приказал Ведж, разворачиваясь на перехват и думая, как, во имя Галактики, имперцам это удалось. Столь точный прыжок непросто было совершить даже в идеальных обстоятельствах, а уж в пылу и замешательстве боя вообще почти невозможно. Еще один пример невероятного нового таланта Империи по координации сил.
Послышалась предупреждающая трель дроида-астромеханика — они находились слишком близко от объекта большой массы, что не позволяло уйти в гиперпространство. Нахмурившись, Ведж покрутил головой и наконец заметил паривший вдали крейсер-заградитель, который держался поодаль от основного боя. Судя по всему, им— перцы не хотели, чтобы кто-то из кораблей Новой Республики слишком рано ускользнул с вечеринки.
Прямо впереди со звездных разрушителей им навстречу летели истребители СИД.
— Строй Поркинса, — приказал своей группе Ведж. — Наблюдайте за флангами. Звездный крейсер «Ортаван», говорит Разбойная эскадрилья. Идем к вам.
— Оставайтесь на месте, Разбойная эскадрилья, — ответил хриплый голос мон-каламари. — Силы слишком неравны. Вы не сможете нам помочь.
Ведж заскрежетал зубами: вероятно, мон-каламари был прав.
— И все же попытаемся, — сказал он. Приближающиеся имперские истребители были уже почти в пределах досягаемости. — Держитесь.
— Разбойная эскадрилья, говорит Бел Иблис, — вмешался новый голос. — Отменить атаку. По моему сигналу — разворот на тридцать градусов влево.
Ведж с трудом удержался от ответа, который вполне мог довести его до трибунала. С его точки зрения, пока корабль был цел, оставалась надежда его спасти. Но, судя по всему, великий генерал Бел Иблис решил иначе.
— Принято, генерал, — вздохнул он. — Разбойная эскадрилья, ждать сигнала.
— Разбойная эскадрилья... разворот!
Ведж послушно, хоть и с неохотой, развернул свой истребитель влево. Имперцы тоже сменили курс, следуя за ними, и вдруг их пилотов словно охватила растерянность...
С ревом, отчетливо слышным даже среди разреженного межпланетного газа, сквозь пространство, которое только что занимала Разбойная эскадрилья, промчались в боевом порядке истребители типа А. Имперские машины, уже начавшие повторять маневр Х-истребителей, оказались застигнуты врасплох. Прежде чем они успели выстроиться в оборонительную позицию, истребители типа А пронеслись мимо, устремившись к осажденному звездному крейсеру.
— Ладно, Разбойная эскадрилья, — сказал Бел Иблис. — Ваша очередь. Расчистите им тылы.
Ведж натянуто улыбнулся. От Бела Иблиса следовало ожидать чего-то подобного.
— Принято, генерал. Разбойная эскадрилья, вперед!
— А потом, когда расправитесь с ними, — хмуро добавил Бел Иблис, — приготовьтесь отступать.
Ведж удивленно моргнул, и улыбка исчезла с его лица. Отступать? Развернув свой корабль навстречу истребителям СИД, он снова взглянул на поле боя.
Несколько минут назад он оценивал ситуацию как плохую, теперь же она вообще оказалась на грани катастрофы. Силы Бела Иблиса сократились всего до двух третей от пятнадцати кораблей, с которых он начинал, и большая их часть сбилась в кучу, безнадежно пытаясь обороняться от окружавших их двадцати с лишним звездных разрушителей и дредноутов.
Ведж взглянул на приближающиеся истребители СИД и крейсер-заградитель, гравитационные проекторы которых не позволяли осажденным кораблям уйти в гиперпространство...
А потом ИСИД оказались рядом, и времени на раздумья больше не оставалось. Бой был отчаянным, но коротким, — похоже, противника сбило с толку внезапное появление истребителей типа А из тени Разбойной эскадрильи. Три минуты, может, четыре — и вокруг снова стало чисто.
— Что дальше, командир? — спросил Проныра-два, когда эскадрилья вновь перестроилась, вынырнув из облака обломков.
Мысленно скрестив пальцы, Ведж посмотрел на «Ортаван». Если рискованный трюк Бела Иблиса не сработал... Но все получилось. Удар истребителей типа А отвлек атаку звездных разрушителей, позволив звездному крейсеру перевести дух и возобновить наступление. Мощные турболазерные и ионные батареи «Ортавана» продолжали глушить системы имперцев и обстреливать их корабли. На глазах у Веджа из середины ближайшего звездного разрушителя вырвался гейзер перегретого газа, и тот, тяжело вращаясь, начал удаляться. Прячась под корпусом подбитого корабля, звездный крейсер покинул поле боя и направился к крейсеру-заградителю.