— Возможно. Для начала можно послать ту инфокарту из макробинокля моему покупателю — я заплачу тебе из кредита, который он для меня открыл. А после у меня есть на уме еще одно дельце, которое могло бы тебя заинтересовать...
— У нас появилась компания, — прервал его Авес. — Два имперских корабля, движутся в нашу сторону. Похоже, фрегаты типа «Пиконосец».
— Ого, — пробормотал Гиллеспи. — Похоже, не так уж незаметно мы сбежали с Юкио, как я думал.
— Скорее, их цель — мы, — возразил Каррд, вводя измененный курс. — Приятно было с тобой пообщаться, Гиллеспи. Если хочешь продолжить разговор — встретимся через восемь дней в системе Троган, место ты знаешь.
— Если ты сумеешь туда добраться, — возразил Гиллеспи. — А если не сумеешь, не сдавайся слишком легко.
Каррд отключил связь.
— Вряд ли, — пробормотал он. — Ладно, полетели...
Он плавно развернул «Дикий Каррд» влево и вниз, стараясь делать вид, будто они собираются пройти мимо планеты и выбрать новый гиперпространственный вектор.
— Предупредить остальных? — спросил Авес.
— Пока нет. — Каррд быстро глянул на дисплей и поручил навигационному компьютеру рассчитать прыжок. — Предпочитаю отменить операцию и попробовать позже, нежели ввязываться в бой с парой «Пиконосцев». Похоже, у них серьезные намерения.
— Угу, — медленно проговорил Авес. — Каррд... они не меняют курс.
Каррд поднял взгляд. Авес был прав: ни один из «Пиконосцев» даже не дрогнул, продолжая двигаться в прежнем направлении.
Прямо на «Гордость Керна».
Посмотрев на Авеса, он обнаружил, что тот смотрит на него в ответ.
— Что будем делать? — спросил Авес.
Каррд взглянул на имперские корабли. «Дикий Каррд» был далеко не беспомощен в бою, и его экипаж составляли одни из лучших. Но два «Пиконосца», способные сбивать вражеские истребители, явно превосходили по силе ту группу, что он привел с собой к Чазве.
Внезапно «Гордость Керна» совершил некую разновидность маневра Койограна, резко сменив курс на большой скорости. «Пиконосцы», которых его уловка вовсе не сбила с толку, устремились за ним.
«Дикому Каррду» больше ничто не угрожало. Они могли продолжить свой полет на Чазву, добыть имевшиеся у местного гарнизона данные и улететь прочь, прежде чем «Пиконосцы» успеют вернуться. Быстро, чисто и явно предпочтительнее с точки зрения Новой Республики.
Но Гиллеспи был старым знакомым Каррда... для которого коллега-контрабандист значил намного больше любого межзвездного правительства, к каковым он не принадлежал.
— Похоже, Гиллеспи все-таки не удалось смыться с Юкио незамеченным, — констатировал он, развернул «Дикий Каррд» и нажал клавишу интеркома. — Лахтон, Чин, Корвис, зарядить турболазеры. Мы вступаем в бой.
— Что насчет остальных кораблей? — спросил Авес, включая защитные экраны и выводя картинку на тактический дисплей.
— Сперва привлечем внимание «Пиконосцев», — ответил Каррд. Трое у турболазеров доложили о готовности, и, глубоко вздохнув, он врубил двигатель на полную мощность.
Командир «Пиконосцев» отнюдь не был дураком. Едва «Дикий Каррд» устремился к ним, один из имперских кораблей прекратил преследовать «Гордость Керна» и развернулся навстречу новой угрозе.
— Похоже, нас заметили, — напряженно проговорил Авес. — Вызывать остальных?
— Действуй, — кивнул Каррд, включая направленную связь с «Гордостью Керна». — Гиллеспи, это Каррд.
— Угу, я тебя вижу, — ответил Гиллеспи. — Ты что вообще творишь?
— Хочу тебе помочь, — сообщил Каррд. Двадцать счетверенных лазерных батарей «Пиконосца» открыли огонь, осыпав «Дикий Каррд» зелеными вспышками. Турболазеры дали три залпа в ответ, что по сравнению с вражеской канонадой выглядело довольно жалко. — Ладно, этот мы пока держим. Сматывайся-ка лучше отсюда, пока второй не поймал тебя в прицел.
— Это вы-то его держите? — усмехнулся Гиллеспи. — Послушай, Каррд...
— Я сказал — сматывайся отсюда! — резко перебил его Каррд. — Вечно его удерживать мы в любом случае не сможем. За меня не беспокойся — я тут не совсем один.
— Вон они, — сказал Авес, и Каррд бросил взгляд на дисплей заднего вида. К ним действительно приближались пятнадцать грузовых кораблей, и все они нацелились на внезапно оказавшийся в меньшинстве «Пиконосец».
По связи донесся удивленный свист.
— Так ты и впрямь не шутил? — проговорил Гиллеспи.
— Нисколько. А теперь, может, все-таки уберешься отсюда?
Гиллеспи громко рассмеялся:
— Открою тебе маленький секрет, Каррд, — я тоже не один.