Неожиданно едва заметные на фоне бьющего в иллюминаторы «Дикого Каррда» лазерного огня около двадцати кораблей резко изменили курс и устремились ко второму «Пиконосцу», словно изголодавшиеся барабелы.
— Так что, Каррд, — небрежно продолжал Гиллеспи, — похоже, ни тебе, ни мне на Чазве в данный момент делать нечего. Как насчет того, чтобы вернуться к нашему раз говору где-нибудь в другом месте? Скажем, через восемь дней?
— Буду ждать, — улыбнулся Каррд.
Он взглянул на «Пиконосец», и улыбка исчезла с его лица. Стандартный экипаж «Пиконосца» составлял восемьсот пятьдесят человек, и, судя по тому, как тот держался против остальных кораблей, Он был полностью укомплектован. Сколько из членов его команды только что появились на свет на фабрике клонов гранд-адмирала Трауна?
— Кстати, Гиллеспи, — добавил он, — если случайно встретишь по пути кого-то из наших коллег, можешь пригласить и их. Думаю, им будет интересно.
— Ладно, Каррд, — буркнул Гиллеспи. — До встречи через восемь дней.
Каррд выключил связь. Дело сделано: Гиллеспи передаст его слова другим основным группам контрабандистов, а зная Гиллеспи, открытое приглашение быстро превратится практически в приказ. Все они будут на Трогане — или почти все.
Оставалось лишь решить, что, собственно, он им скажет.
Гранд-адмирал Траун откинулся на спинку командирского кресла.
— Итак, господа, — заговорил он, окинув взглядом выстроившихся полукругом четырнадцать человек. — Вопросы есть?
Стоявший в конце полукруга слегка взъерошенный человечек быстро посмотрел на остальных.
— Вопросов нет, адмирал, — ответил он четко поставленным голосом военного, резко контрастировавшим с его помятой штатской внешностью. — Каков план?
— Ваш грузовик уже готовят, — сказал Траун. — Полетите сразу же. Как скоро вы рассчитываете проникнуть в Императорский дворец?
— Не раньше чем через шесть дней. Мне хотелось бы заглянуть еще в пару портов, прежде чем отправиться на Корусант, — их систему безопасности проще будет преодолеть, если мы оставим официальный след. Если, конечно, вам не требуется сделать это быстрее.
Сверкающие глаза Трауна слегка сузились, и Пеллеон понял, о чем он думает — о Маре Джейд, которая сейчас находилась в штабе повстанцев и, возможно, именно в это мгновение сообщала им местонахождение императорской сокровищницы на Вейленде...
— Время для нашей операции критично, — сказал он командиру группы спецназа. — Но от спешки не будет никакой пользы, если вы скомпрометируете себя еще до того, как попадете во дворец. Так что действуйте на свое усмотрение, майор Химрон.
— Есть, сэр, — кивнул майор. — Спасибо, адмирал. Мы вас не подведем.
Траун едва заметно улыбнулся:
— Я знаю, майор. Свободны.
Все четырнадцать молча повернулись и вышли.
— Похоже, кое-какие мои распоряжения вас удивили, капитан, — заметил Траун, когда за ними закрылась дверь.
— Да, сэр, — признался Пеллеон. — Конечно, это вполне разумно, — поспешно добавил он. — Я просто не подумал о такой возможности.
— Нужно быть готовым к любой возможности. — Траун нажал несколько клавиш на пульте. Свет померк, и на стенах командной рубки появился набор голографических картин и рисунков. — Мрисстское искусство, — пояснил он Пеллеону. — Один из самых любопытных примеров во всей цивилизованной Галактике. Пока с ними не вступила в контакт Десятая алдераанская экспедиция, ни у одной из десятков мрисстских культур не возникло какой— либо разновидности трехмерного искусства.
— Интересно, — почтительно проговорил Пеллеон. — Некий изъян в их восприятии реальности?
— Многие специалисты до сих пор так считают, — подтвердил Траун. — Но мне кажется очевидным, что на самом деле это случай культурного слепого пятна в сочетании с весьма утонченной, но сильной общественной гармонией. И это сочетание мы вполне можем использовать.
Пеллеон взглянул на произведения искусства, и у него внутри все сжалось.
— Мы собираемся захватить Мрисст?
— Они определенно для этого созрели. А база на их планете даст нам возможность наносить удары в самое сердце повстанцев.
— Вот только повстанцы об этом наверняка знают, — осторожно сказал Пеллеон. Если непрекращающиеся требования К’баота атаковать Корусант наконец дошли до гранд-адмирала... — Стоит нам только попытаться угрожать Мриссту, и массированной контратаки не миновать, сэр.
— Именно, — с мрачным удовлетворением улыбнулся Траун. — И это означает, что, когда мы будем наконец готовы завлечь в засаду флот сектора Корусант, Мрисст станет идеальной приманкой. Если они вылетят нам навстречу, мы разобьем их прямо на месте. А если они каким-то образом почувствуют ловушку и откажутся ввязываться в бой, у нас появится передовая база. В любом случае Империя восторжествует. — Он снова нажал клавишу, и голографические произведения искусства сменились тактической звездной картой. — Но сражение все еще в будущем, — продолжил он. — Пока что главная наша цель — создать сильную армию, которая обеспечит нам окончательную победу, и одновременно продолжать изматывать повстанцев.