— Принц не убивал Джона! — От резкого крика Нельсона на лице Дореты появилась растерянность, а дети прервали свою игру.
— Джон умер, защищая Внутреннюю Сферу от кланов. Там я потерял свои пальцы, и многие такие же достойные, как Джон, мужчины и женщины делали то же самое. — Он посмотрел на своих внуков. — Они умерли ради того, чтобы не позволить сделать свои семьи рабами кланов. Мои внуки должны знать это, потому что наступит день, когда им тоже придется взяться за оружие и защищать свои дома.
— Никогда! — Глаза Дореты сузились. — Кланы заключили с нами мир.
— Но только с помощью Ком-Стара и к тому же только на пятнадцать лет. Между прочим, мы расположены за линией перемирия. Кланы уже предпринимали небольшие вылазки и вторгались в пространство Федеративного Содружества, они наверняка вернутся, когда перемирие закончится. К этому времени твои сыновья уже достаточно подрастут для того, чтобы сражаться.
— Ты имеешь в виду, что они будут достаточно взрослые для того, чтобы умереть.
— Этого не случится, если они будут подготовлены.
— Подготовка не спасла Джона.
— Дорета...
— Нет, командующий, нет! Ты ведь не понимаешь меня, не так ли? — Она отвернулась, ее глаза блестели, наполненные слезами, готовыми вот-вот пролиться по бледным щекам.
— Твоя вселенная больше не существует. Мир изменился. Токаси Курита мертв. Хэнс Дэвион мёртв. Джеймс Вульф исчез. Морган Келл в отставке. Старого порядка вещей больше не существует. И я не позволю, чтобы мои сыновья готовились сохранять то, ради чего будут убиты миллионы.
Ноздри Нельсона расширились.
— Они сыновья и Джона тоже. Подумай о нем. Ее нижняя губа задрожала.
— Я помню о нем всегда!
Она развернулась и вошла в дом. Плечи ее вздымались: Дорета тихо всхлипывала.
— Дедушка, почему мама плачет? Нельсон справился с комком в горле.
— Потому что она очень скучает по папе.
Он знал, что Дорета не желала ни с кем делить свое горе и после смерти Джона страдала от депрессии. Нельсон с удовольствием принял вдову и мальчиков в свой дом, но ее чувства беспомощности и ненужности лишь усилились. Нельсон был единственным, на ком она могла срываться, — и он взял на себя эту роль. Несмотря на то что такое поведение обижало его, он знал — это вызвано чувством любви к Джону, а Нельсон щепетильно относился к тому, что касалось памяти его сына.
— Ваша мама очень любит папу и переживает, что его нет здесь с нами.
Сказав это, Нельсон снова сел на ступеньки крыльца. Только он присел, как дети подбежали к нему. Иоахим посадил маленького «Ястреба» к деду на левое колено и поставил другого боевого робота позади первого.
— У тебя есть настоящий «Рыцарь»? Нельсон кивнул.
— Точно такой же, как этот?
В глубине дома он услышал сигнал визифона, но не стал обращать на него внимание.
— Я захватил его, еще будучи кадетом на Нейджелринге, и прошел на нем всю службу в Вооруженных Силах Федеративного Содружества. Сейчас я здесь, с вами, а мой боевой робот находится в Добсоне, в первом военном резерве Кейстоуна.
— А можно нам посмотреть на него? — Близнецы переглянулись друг с другом расширенными глазами в предвкушении необыкновенного зрелища.
— Ну, пожалуйста!
Ответ Нельсона потонул в скрипе петель открывающейся двери.
— Сейчас же идите в дом! — позвала Дорета.
— Ну мама! — хором воскликнули дети.
— Я сказала: сейчас же!
Они с неохотой подчинились, оставив игрушки на колене Нельсона. Готовя себя к очередной вспышке раздражения у Дореты, он не поворачивался.
— Я скажу нет, Дорета.
— Это звонил дежурный офицер из Добсона, — сказала она холодно. — Тебя вызывают, командующий.
— Что? — Нельсон резко поднялся на ноги и повернулся, сбросив пластмассовые игрушки на землю. — Что случилось?
— Я сама хотела бы знать это, командующий. — Она в упор посмотрела на него. — Ты должен явиться немедленно, и не похоже, что тебя вызывают на учения.
Она кинула ему ключи от ангара.
— Иди.
Нельсон посмотрел на дом.
— Дети...
— Я скажу им. — Она сжала губы в тонкую линию. — Иди.
Нельсон Гейст кивнул и быстро пошел от дома, едва ли осознавая, что подошвы его ботинок вдавили игрушечного «Рыцаря» в пыль.