Ульрик одобрительно склонил голову, словно старательно размышлял над словами звездного капитана, но у Влада сложилось полное впечатление, что тот почти его не слышит.
— Как вы оцениваете состояние наших войск после этого сражения? По крайним меркам? С высшим показателем потерь и с самыми затянутыми сроками на восстановление? — спросил он.
Влада удивила серьезность, прозвучавшая в голосе ильХана, и усталость как рукой сняло.
— Если нам придется воспользоваться резервом, я бы сказал, что мы выйдем из схватки с полутора или двумя фронтовыми кластерами или двумя частями гарнизонного уровня в запасе. Противник превосходит нас числом, и, хотя он избрал тактику защиты отдельных пунктов планеты, что позволяет Волкам разбивать отдельные гарнизоны, ничто не помешает ему быстро собраться в единый кулак и броситься на нас в атаку.
— Вот и я так думаю. — Ульрик оглядел Влада холодными голубыми глазами. — Сколько в тебе Волка, Влад?
— Я не понимаю вас, ильХан. Ульрик слегка улыбнулся.
— Насколько ты предан своему клану, Влад?
— А разве я давал вам повод усомниться в моей преданности клану? — Влад нахмурился, отчего кожа вокруг шрама на левой стороне лица натянулась. — У вас достаточно было времени, чтобы оценить предложенные мною планы. Если вы думаете, что я предаю Волков, то можете покончить со мной до битвы. И если я действительно виновен в измене, любая казнь не будет слишком суровой.
— Что ж, мужественный и прекрасный ответ, Влад. Это напомнило мне о том, как меня обвинили в измене — по результатам твоего расследования.
— Я добивался вовсе не этого, ильХаи.
— Я тоже так думаю, во всяком случае, не совсем этого. — Ульрик зашагал внутри голотанка, описывая круги вокруг Влада, как голодная акула. — Нам предстоит яростная схватка. Ты будешь биться бок о бок со мной. Если мой боевой робот выйдет на строя, что ты будешь делать?
— Буду защищать вас или делать все, чтобы спасти.
— Почему?
Этот вопрос пробил стену, которую Влад возводил месяцами, пытаясь укрыться за ней от расспросов Ульрика. Почему я должен спасать его? Ведь я же с ним в раздоре. Я хочу его гибели. Внезапно ответ нашелся, но Влад понял, что ни за что не сможет повторить его Ульрику. Я хочу, чтобы он потерпел поражение, но этого никогда не случится. Этого не понимают Соколы, как не понимает и никто из Крестоносцев. Ульрик не просто Волк, а Волк, которого не сломить.
— Я буду защищать вас потому, что вы Волк и я Волк. И другого ответа я не приемлю.
Ульрик подошел к Владу и посмотрел ему в глаза.
— А если я погибну, ты знаешь свой долг?
— Победить.
— Для того, чтобы сохранить клан. Если сможешь победить, побеждай. Но если не сможешь, сделай все, чтобы увести как можно больше бойцов клана к Хану Фелану.
Влад напрягся.
— Увести их к Фелану? Ульрик пожал плечами.
— Да, или сдаться Клану Нефритовых Соколов, стать рабами их клана.
— В этом выборе зла не меньше, ильХан. Ульрик громко рассмеялся.
— А из тебя в конце концов выйдет хороший Хан. И когда придет время, ты сделаешь лучший выбор.
Я могу его сделать прямо сейчас, Ульрик. Влад медленно выдохнул.
— Фелан сражается на Моргесе. Вы предлагаете мне отправить оставшихся в живых к нему, если он не погиб?
— Да, если он не погиб. А если он мертв и мертва Наташа, то вся ответственность за судьбу Клана Волка падает на тебя.
— На меня? — Влад помотал головой. — Как же вы можете доверить будущее Волков мне? Я же Крестоносец.
Ульрик развел руками.
— Кланы для создания лучших воинов выбирают лучшую генетическую комбинацию. Это эволюция по выбору, но эволюция совершается не только на физическом уровне. Человеческая раса развивала философию, как и мы, кланы. Некогда мы были Хранителями, а сейчас Крестоносцы идут к власти. Возможно, философия Крестоносцев превзошла философию Хранителей. Возможно, именно она откроет новые пути к развитию кланов. Если ты исполняешь свой долг предо мною потому, что ты Волк, то я как Волк должен исполнить свой долг перед кланом. Если я совершил ошибку и буду уничтожен в этом испытании отказа, то я все равно хочу, чтобы мой клан стоял выше других. Даже если Нефритовые Соколы прервут перемирие, я хочу надеяться, что именно Волки овладеют Террой. Может быть, я больше и не буду вождем клана, но не хочу, чтобы клан отдавал свое лидерство другим.