Сигнал о посадке грянул раньше, чем Влад смог ответить Ульрику. Его боевой робот покачнулся, когда шаттл далеко не мягко приземлился, поджигая реактивными струями кустарник, дым от которого повалил в отсек боевых роботов. На панели управления вспыхнул зеленый огонек, и «Лесной Волк» зашагал за «Черным Ястребом». Хоть пространство отсека не давало развернуться, роботы быстро выбрались и шагнули в темноту вотанской ночи.
Шаттлы «втыкались» в округлые холмы окраины Бореалтауна, как металлические грибы. Освободившись от груза, они взмывали вверх на огромных серебряных реактивных струях, оставаясь на точке рандеву, чтобы затем забрать уцелевших, если дела пойдут скверно.
По черному небу, направляясь на север, к Бореалтауну, проносились аэрокосмические истребители. Из города с различных точек летели рубиновые лучи, лазеры били по истребителям Клана Волка. В ответ пилоты Волков выпускали многоцелевые реактивные снаряды. Взрывы освещали ночь, и темное небо багровело от огня и повторных взрывов.
Влад принимал участие в расчете всей военной кампании. Он знал, что Волков в Бореалтауне поджидают четыре фронтовые части Клана Нефритовых Соколов. Но даже с присоединенными силами, уцелевшими на Туаткроссе, войск явно не хватало, чтобы возместить потери, понесенные Ульриком в течение долгого пути на Вотан. Штурм фортификационных сооружений при меньшем численном составе выглядел самоубийством, но у Влада было ощущение, что это непреложное правило войны здесь, этой ночью, не имеет никакого значения.
Расположив свою звезду вокруг Ульрика, сам Влад с уверенностью двинулся вперед, направляясь к городу. Он не знал, жить ему дальше или умереть на этой планете, но страха не ведал. Неужели именно такие ощущения были у Наташи, когда она ринулась в смертельный поединок на Туаткроссе? И в первый раз с того дня, как Влад узнал о смерти Наташи Керенской, он понял, почему она сделала то, что сделала.
Влад понимал, что он не бессмертен, но ощущал себя частью чего-то такого, чему суждено стать бессмертным. Исход битвы здесь, на Вотане, мог определить судьбу кланов на ближайшие десять лет, а возможно, создавал и очертания будущего на двадцать, двести, а может, и на две тысячи лет. То, что Александр Керенский начинал три столетия назад, могло закончиться здесь, в Бореалтауне, в битве, о которой никогда не забудут.
Тело его напряглось от какого-то животного предчувствия, заставившего Влада вскинуть руки «Лесного Волка» в то самое мгновение, как он увидел странную фигуру, притаившуюся в тени здания из гофрированного металла. Даже не дожидаясь, пока компьютер идентифицирует цель, он поймал ее в перекрестье прицела и указательным пальцем нажал на спуск.
Один из трех пульсирующих лазеров, расположенных в левой половине груди его боевого робота, прошил плечо притаившегося «Риокена», оставив в металле раскаленные дыры. Водитель-Сокол отскочил за дом. Без жалости и раздумий Влад перенес прицел выше, на фасад здания, резко нажал на кнопки под большими пальцами. Раскаленная волна залила кокпит, когда сдвоенный протонно-ионный излучатель выпустил свои дьявольские лазерные лучи.
Металлические стены здания хотя и обладали почти половиной толщины ферроволокнистой броневой плиты, но способность рассеивать энергию у них была в тысячу раз меньше. Две искусственные молнии прошили постройку, поджигая хранящиеся внутри ящики, и глубоко вонзились в торс «Риокена». Левая рука робота противника бессильно повисла вдоль полуразрушенного корпуса, боевая машина появилась из-за горящего здания, зашаталась и рухнула на землю.
В любое другое время Влад полил бы огнем изувеченный боевой робот, который тем не менее еще сохранял способность стрелять. В любой другой битве он заявил бы свое право добить «Риокен», причислив его к длинному списку поверженных врагов. Но сейчас все личное казалось несущественным.
Влад двинулся дальше. Быстро глянув на карту города, которую Ульрик загрузил в его компьютер, он увидел пометку на месте, в котором предположительно Чистоу поджидал Ульрика. Влад не сомневался, что именно там они найдут Хана Нефритовых Соколов, но дорога изобиловала опасностями. Влад интуитивно чувствовал это, и ему очень не хотелось завести Ульрика в засаду.
На мгновение его поразила мысль о том, что он, Крестоносец, ведет Хранителя к тому месту, где тот убьет Хана-Крестоносца. Тут же Влад понял, что не сомневается в победе Ульрика, но тем не менее почему-то не переживал из-за этого. Ему удалось подняться выше раздора Хранителей с Крестоносцами. Сейчас он видел лишь противостояние Волков и Соколов, — как и предсказывал Ульрик, — и принадлежность его к Волкам оказалась сильнее духовного родства с Крестоносцами.