— Сообщить? Нет, я хотел кое-что узнать у вас. — Ксю ожидал, что Бэрр задумается и начнет извиняться, но тот не изменил своему обычному поведению. Это не предвещает ничего хорошего. — Месяц назад вы упоминали о шагах, которые я должен предпринять, чтобы избавиться от Танцующего Джокера. Вы, наверное, не поверили, что я со вниманием отнесусь к вашим советам, но я им последовал. В организации Танцующего Джокера появился мой агент.
Бэрр поднял брови.
— Вот как?
Ксю видел, что Бэрру хочется знать подробности, но полковник удержался от дальнейших расспросов, имея в виду интересы безопасности.
— Этот человек был вовлечен в организацию по родственным связям, поэтому пользуется доверием. На самом же деле работники Комитета безопасности прихватили его за преступную деятельность на черном рынке еще до того, как он оказался вовлеченным в организацию Танцующего Джокера. Он продает нам информацию за деньги, которые ему нужны для содержания любовницы здесь, в Даоше. Агент сообщает, что Танцующий Джокер собирается через два дня нанести удар по электростанции Джихуад-Чумаи. Поэтому я и пригласил вас сегодня, чтобы узнать, не хотите ли вы принять участие в операции по его захвату?
Бэрр сдержанно улыбнулся, сохраняя на лице выражение вежливого почтения.
— Через два дня? Да, я думаю, что мы с радостью примем участие в ликвидации Танцующего Джокера. Считайте это нашим прощальным подарком, директор.
Ксю Нинг сузил глаза.
— Прощальным подарком? Вы покидаете нас? Бэрр кивнул, и Ксю внезапно понял, в чем причина приподнятого настроения Бэрра.
— Главнокомандующий Томас Марик посчитал напрасной тратой денег держать нас в безмятежной обстановке Цюриха. Двадцать первого числа мы отправляемся в Нанкин, спасать остатки Китайских Бандитов Смитсона.
Ксю Нинг рухнул в кресло.
— И вы оставите нас беззащитными? Бэрр покачал головой.
— Нет, я помогу вам ликвидировать Танцующего Джокера, а затем займусь решением проблемы Бандитов. Наемники процветают, лишь занимаясь делом, директор, и наконец-то «Черным Кобрам» предоставляется шанс отличиться.
XLVII
В войне дважды не ошибаются.
Территория Стэнли
Южный континент, Моргес
Лиранский Альянс
20 декабря 3057 г.
Вокруг бушевала пурга, но в кокпите «Новой Звезды» было тепло. Фелан взглянул на карту, высветившуюся на вспомогательном мониторе.
— Судя по карте, мы прямо над ними. Цели контролируются. — Он включил все системы вооружения боевого робота. — Помните, Волки, что в такой холод надо шевелиться. И не прекращать стрельбы.
Изломанной линией 4-й Штурмовой кластер Волков двинулся на позиции Нефритовых Соколов. Далеко на западе, в ущелье Карсона, с боями медленно отступали 279-й и 16-й Боевые кластеры под массированной атакой Соколов. У залива Потерянной Надежды базу Соколов охраняли гарнизонные части. В юго-восточной части континента на 4-й ударный кластер и 17-й Регулярный отряд Соколов надвигались 4-й Гвардейский Ударный кластер Волков и 328-й Боевой кластер, прижимая их к леднику Архангела.
Несмотря на успех, битва возле ущелья Карсона съела значительную часть боеприпасов Соколов. Поскольку Волки занимали оборонительные позиции, уничтожение их было сопряжено с огромными трудностями. Превосходящая огневая мощь Нефритовых Соколов позволяла им отвоевывать территорию, но ценой огромного количества боезапаса. Наращивание мощи атак требовало непрестанного подвоза к ним снабжения от залива Потерянной Надежды, и 4-й Гвардейский батальон Волков собирался этому воспрепятствовать.
Двигаясь сквозь снежную пелену, Фелан понимал, что ему повезло. Пурга, скрывающая его подразделение, налетала с востока, окутывая, как одеялом, южный континент, заставляя войска застывать на месте, включая и конвой со снабжением, вышедший от залива Потерянной Надежды. До того, как буран достиг такой плотности, что спутниковое наблюдение оказалось невозможным, над Южным полюсом успел пролететь старый геологоразведочный спутник и засек скопление боевых роботов на южном континенте. Когда на карте проявилась большая концентрация металла в том месте, где ее не должно было быть, Фелан понял, что группа боевых роботов Соколов застряла на равнинах возле территории Стэнли.
Четвертый Гвардейский кластер, получивший за свой камуфляж новое имя — «Призрачные Волки», переделал свои боевые машины, а часть их обменял на другие в разных батальонах Волков. «Призрачные» стали более легкой частью, чем обычно, приобретя преимущество в скорости. Вооружение «Призрачные Волки» сменили на более подходящее к бою на близкой дистанции в условиях плохой погоды. Битва предстояла жестокая.