— И ослабить мощь кланов внутренней междоусобицей?
— В прежние времена именно в сражениях друг с другом кланы и оттачивали свое мастерство. То самое мастерство, которое позволило нам овладеть Внутренней Сферой. А теперь вы утверждаете, что испытанные методы наших самых славных времен ведут к ослаблению?
— Перед нами сейчас стоит задача — задавить Внутреннюю Сферу, — рявкнул Дальк. — Именно это предназначено нам судьбой. И не надо попусту тратить время.
— Но в таком случае, вы не будете отрицать, что тренировочные бои с другими кланами укрепят наш дух? — Фелан улыбнулся аудитории. — Я понимаю, что вы не захотите сражаться против воинов Клана Медведей, поскольку они всегда являлись нашими союзниками. В то же время, Клан Нефритовых Соколов всегда был нашим врагом — если только теперь мы не начали перед ними преклоняться из-за их приверженности к философии Крестоносцев. Вы утверждаете, что наши войска зелены, Дальк, но я думаю, что вы все же предпочтете их, а не Соколов.
— А вот это уже, Хан Фелан, просто грязное оскорбление.
Фелан развел руками.
— Тогда вызовите меня на испытание отказа, и пусть в круге равных разрешится наш спор.
— Нет! — Ульрик шагнул вперед и встал между мужчинами. — Не будет круга равных ни из-за оскорбления, ни из-за обвинения.
Фелан сделал шаг назад и скрестил руки на груди.
— Я бы с удовольствием с ним разделался.
— Я тоже от этого не отказался бы. — Ульрик указал на подиум. — Наставник, последнее обвинение считается в среде кланов самым тяжелым. Даже если я опровергну его здесь, все равно данный случай надлежит представить на рассмотрение Великого Совета.
Фелан уставился на Ульрика.
— Что ты делаешь?
— Я не хочу претендовать на неподсудность, Хан Фелан.
Фелан потерял дар речи. Ульрик говорил как-то обреченно, и, судя по улыбке Далька, Наставник именно так и понял его слова. Наконец Фелан обрел-таки голос и начал протестовать, но Ульрик поднял руку, призывая к тишине.
Тайный Совет быстренько объявил о перерыве, а Дальк удалился в компании с Мериэлл и Владом. Единственным утешением Фелану служил вид этой троицы, несколько смущенной таким поворотом событий. Они явно надеялись на победу и даже делали вид, что добились ее, но Фелан мог бы побиться об заклад, что ни один из них не понимал, так ли это на самом деле.
Свет в зале потух, оставив Фелана, Наташу и Ульрика одних на сцене, залитой кровавым отсветом указателей выходов.
— Что ты задумал, Ульрик? — Фелан хрустнул пальцами. — Здесь, среди Волков, мы могли бы отвести это обвинение. А в Великом Совете преобладают Крестоносцы. В четырех кланах, вторгшихся во Внутреннюю Сферу, преобладают Крестоносцы. Кланы, не участвовавшие во вторжении, ухватятся за это обвинение как за предлог, чтобы возобновить боевое действие, и на этот раз сами присоединятся к ним, пытаясь обрести ту славу, от которой отказывались раньше. Ты очень рискуешь.
Наташа сердито посмотрела на Ульрика.
— Этот молокосос прав, Ульрик. Отдав эту битву, ты теперь должен выиграть настоящую войну.
— Я понимаю это, Наташа. — Ульрик медленно покачал головой. — Очень древние говаривали, что хороший генерал не только видит пути к победе, но и понимает, когда эта победа недостижима. Сегодня она была недостижима. Я недооценил Далька и безумие людей, стоящих за ним.
— Но мы могли его одолеть.
— Нет не могли. Мы знали, что он на ходу изобрел это третье обвинение, но этот выпад судьбы был для нас фатальным. Обвинение настолько серьезно, что если бы даже Совет Клана не признал меня виновным, то Великий Совет повторно выдвинул бы это обвинение против меня. Крестоносцы надеются представить все дело как движение внутри Клана Волка, чтобы дискредитировать меня.
— И ты помог им осуществить их затею. Ульрик кивнул.
— Ты прав, Фелан, но перенесение обвинений против меня на рассмотрение Великого Совета означает, что мой собственный клан не против меня. Атака теперь последует уже не изнутри Волков, и это важно для единения здоровых сил. А результатом нашей деятельности явится раскол между Крестоносцами и юными Волками. Теперь, когда Крестоносцы сосредоточат свои усилия на сражении в Великом совете, Волки почувствуют, что их просто использовали и бросили.
Фелан задумался.
— Это прекрасно, но Волки могут быть нам полезны только в том случае, если нас заставят… — Он замолчал, потому что по выражению лица Ульрика понял — ильХан уже знает, о чем идет речь.
Чудовищность ситуации потрясла и Наташу.