Шагах в пятнадцати два серокожих не-человека, задрав головы, смотрели вверх и ловили «Сокол» в прицел. Сдергивая с пояса лазерный меч, Люк вскочил на ноги и прыгнул к незнакомцам. Он убил их еще до того, как они успели его заметить.
Чубакка передумал сажать грузовик. Вместо этого он подвесил корабль над головами своих осажденных биммами друзей. Под брюхом «Сокола» кровожадно шевельнулась счетверенная пушка. Биммы дураками не были. Что бы там ни предприняли Хэн с Лейей, чтобы так растревожить рой кусак, сами кусаки не имели ни малейшего желания попасть под огонь. В одно мгновенье взбудораженная желтая масса брызнула в разные стороны.
Толпа чуть не сбила Скайуокера с ног, но он все-таки устоял и принялся пробивать себе путь к серым, по возможности прячась за толпой.
Лазерный меч и бластерные пушки — от нападавших быстро ничего не осталось.
* * *
— Ты весь в этой гадости, — Люк покачал, головой.
— Простите, масса Люк, — голос Ц-ЗПО был едва слышен из-под слоев затвердевшей паутины, покрывающей почти всю верхнюю часть его туловища, словно несколько необычная подарочная упаковка. — Из-за меня у вас всегда неприятности.
— Ты сам знаешь, что это не так, — успокоил его Люк, рассматривая коллекцию растворителей, разложенных перед ним на столике в кают-компании «Тысячелетнего сокола». Пока что ни один из тех, что он опробовал, не оказал сколько-нибудь эффективного воздействия на паутину. — Все эти годы ты был нам прекрасным помощником. Тебе просто надо научиться вовремя нагибаться.
Рядом с Люком что-то прочирикал Р2Д2.
— Нет, капитан Соло не говорил, чтобы я нагнулся. Он сказал: приготовься нагнуться. Думаю, разница очевидна даже для тебя, — твердо сказал Ц-ЗПО астромеханику.
Р2Д2 прогудел что-то еще. Ц-ЗПО его проигнорировал.
— Ладно, давай попробуем этот, — предложил Люк, взяв очередную склянку с растворителем.
Когда Лейя вошла в комнату, ее брат рылся в груде использованных тряпок в поисках чего-нибудь чистого.
— Как он? — спросила она, подходя и пристально разглядывая Ц-ЗПО.
— Все будет в порядке, — заверил сестру Скайуокер. — Хотя ему, возможно, придется побыть в таком виде, пока мы не вернемся на Корускант. Хэн сказал, что этим оружием пользуются в основном охотники за крупной дичью на отдаленных планетах и что это вещество — довольно экзотическая смесь.
Он пометил бутылки с не прошедшими испытания растворителями.
— Может, биммы смогут что-нибудь предложить, — сказала Лейя, поднимая одну из бутылок и разглядывая этикетку. — Спросим у них, когда опять приземлимся.
Люк нахмурился.
— Мы собираемся возвращаться?
Она в ответ тоже нахмурилась.
— Мы должны, Люк, ты же знаешь. Это дипломатическая миссия, а не увеселительная прогулка. Если мы улетим сразу после того, как один из наших кораблей расстрелял главный местный рынок, это будет плохо воспринято.
— Думаю, биммы должны быть счастливы, что никто из них не был убит, — отметил Люк. — Тем более что они, по крайней мере частично, сами виноваты в том, что случилось.
— Нельзя винить всех за действия нескольких, — сказала Лейя, по мнению брата, излишне сурово. — Особенно, когда один политик делает неправильный выбор.
— Неправильный выбор? — фыркнул Люк. — Так вот как они это называют?
— Да, так они это называют, — кивнула Лейя. — По-видимому, бимм, который завел нас в ловушку на рыночной площади, был подкуплен. Хотя он понятия не имел, что там должно произойти.
— Полагаю, он также не знал, что делает вещество, что он дал старейшине, который должен был вести переговоры?
Лейя пожала плечами.
— На самом деле, до сих пор нет доказательств, что он или кто-то другой отравил старейшину, — сказала она. — Хотя в данных обстоятельствах биммы готовы признать, что такое возможно.
Люк состроил гримасу.
— Очень великодушно с их стороны. Интересно, что скажет Хэн о том, что мы возвращаемся?
— У Хэна нет выбора, — твердо сказала Лейя. — Это моя миссия, а не его.
— Верно, — согласился Хэн, входя в комнату. — Миссия твоя. А корабль мой.
Лейя уставилась на него с выражением недоверия на лице.
— Ты не сделал этого! — тихо сказала она.
— Конечно, сделал, — спокойно ответил он, опускаясь в одно из кресел. — Мы перешли световой барьер около двух минут назад.
— Хэн! — взорвалась она с такой яростью, которой Люк у нее никогда не видел. — Я сказала биммам, что мы сразу вернемся!
— А я сказал им, что мы немного задержимся, — возразил Хэн. — На столько, сколько понадобится, чтобы найти эскадрилью «крестокрылов» или даже звездный крейсер, с которыми мы и вернемся.
— А если ты их обидел? — оборвала его Лейя. — Ты хоть представляешь, сколько работы было проделано для организации этой миссии?
— Представляю. Особенно после того, что случилось, — голос Хэна стал жестким. — Не растают. Я также прекрасно представляю, что может случиться, если наши давешние приятели с распылителями приведут своих друзей.
Некоторое время Лейя смотрела на него, и Люк ощутил, как вспышка гнева покидает ее.
— И все-таки ты не должен был улетать, не обсудив это сначала со мной, — заключила она.
— Ты права, — признал Хэн. — Но я не хотел тратить время. Если у них действительно есть друзья, то у этих друзей, возможно, есть корабль. — Он позволил себе слегка улыбнуться. — Не было времени выносить это на обсуждение комиссии.
Лейя криво улыбнулась в ответ.
— Я не комиссия, — поморщилась она.
Короткая буря прошла, и напряжение исчезло. Люк пообещал себе, что когда-нибудь выяснит у кого-нибудь из них смысл этой шутки.
— Что до наших приятелей, — сказал он, — кто-нибудь из вас удосужился спросить у биммов, кто или что это было?
— Биммы не знают, — покачала головой Лейя. — Я не видела раньше такой расы.
— Можно проверить имперские архивы, когда вернемся на Корускант, — сказал Хэн, осторожно щупая скулу, на которой постепенно проступал кровоподтек. — Где-нибудь да будет запись о них.
— Если только, — тихонько сказала Лейя, — это не что-нибудь, что Империя обнаружила в Неизведанных регионах.
Люк посмотрел на нее.
— Ты думаешь, за этим стоит Империя?
— Кто еще? — спросила она. — Единственный вопрос — зачем.
— Ладно, каковы бы ни были их намерения, они будут разочарованы, — сказал ей Хэн, вставая. — Я вернусь в кабину, посмотрю, не смогу ли я еще больше запутать наши следы. Ни к чему рисковать.
Кто бы говорил! Человек, кинувшийся на Дарта Вейдера чуть ли не с кулаками. Рисковать он не хочет…
— С трудом могу представить себе Хэна Соло, разлюбившего риск, — заметил Люк. Хэн ткнул ему пальцем в грудь.
— Эй, перед тем, как дерзить, вспомни, что люди, которых я защищаю — ты, твоя сестра и твои племянники. Есть разница?
Люк улыбнулся.
— Я тронут, — сказал он, салютуя воображаемым лазерным мечом.
— Кстати, — добавил Хэн, — не пора ли Лейе иметь собственный лазерный меч?
Люк пожал плечами.
— Я могу сделать его ей в любое время, когда она будет готова, — сказал он, глядя на сестру. — Лейя?
Лейя колебалась.
— Не знаю, — сказала она. — Я никогда не чувствовала себя комфортно с такими штуками. — Она взглянула на Хэна. — Но я могу попытаться.
— Попытайся, — согласился Люк. — Научись хотя бы азам. Насколько я знаю, все джедаи Старой Республики носили мечи, даже целители и учителя.
Лейя кивнула.
— Хорошо, — сказала она. — Как только у меня станет поменьше работы.
— Нет, раньше, — настаивал Хэн. — Все твои замечательные дипломатические навыки не помогут тебе и никому, если имперцы запрут тебя куда-нибудь для допроса.
Лейя опять неохотно кивнула.
— Ты прав. Как только мы вернемся, я скажу Мон Мотме, что ей придется сократить мои командировки, — она улыбнулась Люку. — Полагаю, каникулы кончились, о Учитель?