— Удивительно точно подмечено, — Траун в сумрачном удовлетворении улыбался. — А это значит, что когда мы, в конце концов, будем готовы заманить в ловушку флот Центрального сектора, лучшей приманки, чем Мрисст, не придумаешь. Если они пойдут нам навстречу, мы разобьем их там и тогда. А если каким-то образом пронюхают о ловушке и откажутся от сражения, у нас останется база. В любом случае Империю ждет триумф.
Он вновь потянулся к клавиатуре. Картины погасли, центр комнаты заняла сложная, понятная и красивая в своей структуре тактическая разведка сектора.
— Но это — в будущем, — сказал Гранд адмирал. — А сейчас нас ждет другая задача. Мы должны собрать достаточно сил для решительного удара. И для удержания завоеваний.
Пеллаэон кивнул. Кто же спорит?
— Удар по Орд Мантелл — не самый быстрый способ выполнить задачу, — тем не менее возразил он.
— Определенно, — согласился Траун. — Но он посеет страх в близлежащих системах. А кроме того, отвлечет внимание повстанцев от наших путей снабжения и верфей.
— Хорошо бы, — проворчал капитан. — В последнем рапорте с Билбринги говорится, что они почти исчерпали запасы тибанна. Еще им нужен хфредиум и каммрис.
— Я уже приказал гарнизону на Беспине увеличить добычу тибанна, — Гранд адмирал что-то отстучал на клавиатуре. — С металлами дело обстоит хуже. Но разведка недавно доложила, что обнаружила их запасы, и совсем под рукой.
Он указал на экран. Пришлось подойти и прочитать рапорт.
— И это разведка называет подходящими запасами?!
— Я так понимаю, что вы с ними не согласны, — меланхолично промурлыкал Траун.
Гранд адмирал не одобрял неуставной лексики, поэтому пришлось оставить при себе мнение, которым Гилад был готов потрясти слушателя. Чтобы хоть немного успокоиться, капитан еще раз просмотрел доклад. Тщетные усилия, только раскипятился еще больше. Империя с подачи Трауна уже устраивала налет на передвижной горноразрабатывающий комплекс на Нкллоне — чтобы разжиться дроидами для диверсии на Слуис Ван, — и это стоило более миллиона человеко-часов. Сначала надо было подготовить «Вершитель» для прохода близко к звезде системы, а потом — ремонтировать повреждения крейсера.
— Все зависит от того, — сказал капитан, — сколько мы собираемся потерять на этом рейде «разрушителей». И кого именно.
— Ценное замечание, — откликнулся Траун с серьезным выражением на бледно-синем лице. — К счастью для нас, нет особой нужды посылать на этот раз «разрушитель». Трех дредноутов будет вполне достаточно, чтобы нейтрализовать силы безопасности Нкллона.
— Не слышал, чтобы дредноуты были дешевле в… — капитан оборвал фразу. — Ага. Они небольшие и поместятся за экранопланом. Если, конечно, удастся убедить эскорт проводить нас.
— Нам не придется никого убеждать, — кивнул Траун. — Мы просто захватим экраноплан. Это нетрудно. Шесть челноков при полной загрузке, и дело сделано.
Пеллаэон кивнул, все еще не отрываясь от доклада. Он еще не успокоился.
— А если Калриссиан продаст металл раньше, чем мы туда доберемся?
— Не продаст, — успокоил его Траун. — Рыночные цены только начали подниматься. Человек вроде Калриссиана всегда будет ждать, когда они подскочат еще чуть-чуть.
А если Калриссиан воспылает горячей братской любовью к своим друзьям из верхов Новой Республики и решит сделать им подарок?
— Со всем моим уважением, сэр, я по-прежнему рекомендовал бы организовать атаку как можно раньше.
— Ваша рекомендация принята, капитан, — Траун едва заметно улыбался. — И, признаюсь, я уже ей последовал. Дредноуты ушли к Нкллону десять минут назад.
Пеллаэон изобразил приличествующую моменту улыбку. Наверное, когда-нибудь он научится не предпринимать попыток угадывать действия и намерения начальства.
— Так точно, сэр.
Траун откинулся на спинку кресла.
— Возвращайтесь на мостик, капитан, и приготовьтесь к разгону для гиперпрыжка. Орд Мантелл нас заждался.
7
Предупредительный сигнал приборной панели вырвал Скайуокера из состояния легкой дремоты. Проморгавшись спросонок, он быстро оглядел дисплеи.
— Р2? — окликнул он, пытаясь, насколько это было возможно в тесноте кабины, потянуться и размять затекшие мышцы. — Мы почти на месте. Приготовься.
Сзади раздалось несколько встревоженное подтверждение.
— Брось, Р2, расслабься, — в который уже раз принялся увещевать дроида Люк.
Он сжал пальцы на рычаге гипердрайва и погрузился в Силу. Еще немного… пора! Светлые линии прочертили хаос гиперпространства, сжались и превратились в звезды.
Прямо по курсу их ждал Хоногр, родной мир ногри.
Р2Д2тихо присвистнул.
— Да, я тоже заметил, — согласился Люк.
Ему самому было немного не по себе. Лейя рассказывала ему об этом мире, так что, казалось бы, он знал, что увидит. Но, даже несмотря на предупреждение, вид планеты, раскинувшейся под «крестокрылом», вызывал шок. Вся суша, которую не закрывали редкие клочья облаков, была равномерного бурого цвета. Кхолм-трава, вспомнил Люк слова Лейи. Местное растение, которое имперские генные инженеры изменили так, чтобы окончательно закрепить результаты их планомерного уничтожения природного равновесия планеты. Благодаря этой уловке и последовавшей позднее строго дозированной помощи Вейдера, а потом — Трауна, Империя на четыре десятилетия купила себе верную службу ногри. Даже сейчас по Галактике было разбросано множество отрядов воинов ногри, которых превратило в рабов хладнокровное предательство и фальшивое сочувствие.
Р2Д2 что-то защебетал, и Люк оторвал взгляд от молчаливого памятника жестокости Империи.
— Я не знаю, — сказал он, когда перевод появился «бегущей строкой» у него на дисплее. — Для того чтобы говорить об этом, надо сначала привезти сюда команду экологов и специалистов по окружающей среде. Хотя на это надежды не много, верно?
Дроид прощебетал то, что на его языке заменяло пожатие плечами, и это пожатие плечами в его исполнении вдруг плавно перешло в перепуганный свист.
Над колпаком кабины мелькнула вспышка выстрела с борта маленького быстроходного и скорострельного патрульного корабля. Люк едва успел вскинуть голову, чтобы заметить его.
— Думаю, они нас засекли, — прокомментировал он как можно более легкомысленным тоном. — Остается надеяться, что это ногри, а не имп…
— Истребитель, немедленно назовите себя, — раздалось в динамике характерное мяуканье.
Люк включил передачу и потянулся при помощи Силы к патрульному кораблю, который как раз разворачивался для атаки. Если бы пилот был человеком, он бы почувствовал это даже на таком расстоянии. Так что, похоже, там и в самом деле был ногри. По крайней мере, джедай на это очень надеялся.
— Это Люк Скайуокер, — представился он. — Сын господина вашего Дарта Вейдера, брат Лейи Органы Соло.
Комлинк долго хранил молчание.
— Зачем ты явился? — раздалось в конце концов.
Элементарное благоразумие подсказывало Люку, что не стоит заводить разговор о топливе, пока не утрясется вопрос с политическим подходом к нему, Скайуокеру, лидеров местных кланов. Но он вспомнил рассказы Лейи о том, как ее потрясла удивительная честность и искренность ногри.
— На моем корабле повреждены топливные баки, — сказал он. — Я думал, что вы сможете мне помочь.
Из динамика раздалось тихое шипение.
— Ты подвергаешь нас большой опасности, сын господина нашего Дарта Вейдера, — сказал ногри. — На Хоногр летают имперские корабли. Всегда неожиданно. Если они узнают, что ты здесь, пострадают все.
— Я понимаю, — сказал Люк.
У него немного отлегло от сердца. Если ногри беспокоились о том, что его могут обнаружить имперцы, значит, по крайней мере, не все уговоры Лейи восстать против Империи пропали втуне.
— Если вы считаете, что так будет лучше, я покину вашу систему.
Он затаил дыхание. Р2Д2 жалобно тренькнул. Если ногри поймают его на слове, весьма сомнительно, что у него хватит горючего добраться куда-нибудь еще.