— Как я могу вас не помнить, — отвечала Эльче. И дня из минувших двенадцати учебных лет не прошло, чтобы она не вспомнила стройного, словно юное деревце, моряка, по каким-то важным делам навестившего когда-то усадьбу её отца. Единственного, кто видел Эльче настоящую — а не ту, кого хотели видеть все прочие, даже бесконечно любимые родители, даже упоённо почитаемый Учитель.
И она, узнавшая уже, что только правдивое слово имеет истинную силу, не стала таиться:
— Я о вас всегда помню.
Молодой моряк просиял, смутился, затем снова улыбнулся той самой улыбкой, по которой так вздыхала Эльче, и осмелился:
— Примите вот этот браслет в знак моих чувств. Здесь двенадцать жемчужин, мне довелось добыть их в полуденном океане. Жемчужин по одной на каждый год, что я храню глубоко в сердце счастье знать вас. Чёрный их цвет — глубина моего отношения, а сияние… вы знаете, о чём я.
Эльче по извечной своей горячности хотела говорить в ответ о том, как это взаимно, как взаимно! Но он бережно взял её руки в свои, безмолвно попросив внимания. Девушка удержала дрожь, удержала до поры встречные признания, посмотрела внимательно в самые замечательные на свете глаза.
— Мне скоро в новый далёкий поход. Он опасен. Но я надеюсь, вернувшись из него, предложить вам то, к чему стремлюсь всем сердцем, и получить самый желанный ответ.
Юная ведьма слушала, слушала!
Его губы коснулись её холодных пальцев:
— Если придёт вам тринадцатая жемчужина, значит, меня нет в живых.
Она хотела перечить, он поцеловал её доверившиеся ладони, прося ещё немного внимания. Она прищурилась, не давая пролиться слезам. Он улыбнулся, как тогда, когда подбадривал девочку на качелях не бояться взлетать в поднебесье.
— Давайте думать о лучшем, радость моя. Я вернусь сам, привезу сразу две, и будут к браслету у вас ещё и серьги. Комплект! — блеснул молодой моряк иноземным словом.
Ведьма улыбнулась: мыслимое ли дело — несозвучно ответить любимому?
— Без вас я лишь часть целого. Возвращайтесь.
Но на следующую осень, в самый листопад, вестовой привёз ей тринадцатую жемчужину.
Эльче дополнила браслет, и более с ним не расставалась.
Миновало ещё десять листопадов, одиноких, преисполненных работы, работы, работы. Иногда ведьма думала, что одиночество в людской гуще — верная дорога к сумасшествию, но рассудок почему-то всё-таки остался с нею. А потом появился Марек. Он принял Эльче всю, со всем её молчанием о прошлом, и вообще — с молчанием. С ночными побудками к роженице или недельным отсутствием из-за гнилого мора в дальних провинциях. Он любил её со всеми её старыми и свежими шрамами не только на руках, но и по всему телу — а как ещё ведьме добыть капельку везения тем, кто приходит за ним? Цена любой удачи — чья-то кровь, но настоящая ведьма никогда не прольёт чужую. Потому избраннику капризной фортуны на пике радости стоит вспомнить, что в этот же самый момент кому-то в мире очень больно — и с тихим «спасибо» пожелать ему добра. Всякий же страдалец да утешается — благодаря ему кому-то в мире сейчас очень хорошо, и однажды будет на месте его.
Ведала с Мареком и счастье Эльче — стать матерью и быть ею. Хорошим мужем был он и хорошим отцом, и когда раздался зов Вечного Стража, с печалью проводила Эльче Марека за единую для всех нас Дверь.
А теперь пришёл и её черед отправляться в бесконечную дорогу. Мягко согревали запястье тринадцать чёрных жемчужин, легко касались их усталые пальцы с коротко остриженными ногтями — это только в сказках у ведьмы длиннющие когти, а у настоящей, рабочей — и руки рабочие…
«Жди меня, Льен, скоро встретимся, родной», — Эльче опустила веки, привычно вызывая перед собой его, светлого, полного сил и радости, спешащего к ней навстречу…
Поэтому, когда Льен вошёл в её комнату, ведьма подумала, что всё-таки и не заметила, как шагнула в Дверь.
— Нет, радость моя, туда мы шагнём рука в руке, и только так!
Где дребезг старого тела, где изнеможение? Нет их! Ясной птицей взлетела женщина, прильнула, обвила, вслушалась в сердце мужчины. Всё то же, юное, сильное, всё то же…
— Мы приняли бой с пиратами, нас обстреляли, рядом со мною взорвался снаряд. Меня приняли за мёртвого, вместе с другими погибшими отправили к русалкам, но морские девы вернули душу из-за Двери, дали новую плоть. Но за то время здесь минули долгие годы, радость моя, я узнал, что ты замужем, что родила чудесное дитя…