Больше до вечера мага никто не беспокоил, кормили хорошо, только маг практически ничего не ел, а думал о своих дальнейших планах.
Сегодня городской маг ждал освобождения. Максимум, что ещё могло потребоваться, так это пройти проверку на Кристалле правды, одном из немногих артефактов, бывших в распоряжении городской власти.
Размышления городского мага были прерваны раздавшимся писком крысы.
Маг привстал и посмотрел на неё.
Крыса, попискивая, забилась в конвульсиях, потом затихла на полу в неестественной позе.
Поисковик Рон. Третий день выхода в Потерянные земли.
Рон согласился отправиться по следам зомби только с одной целью. Найти хотя бы несколько мощных защитных амулетов, которые позволят поисковикам хоть что-то противопоставить монстрам Пустынных территорий. Израсходовав последний амулет Трех лезвий, Рон, как и всякий командир, реально оценил снизившиеся боевые возможности своей группы. А ведь поисковикам ещё предстояло добраться до развалин башни мага, а потом ещё и попытаться обследовать уходящий вглубь скального массива тоннель. Там, где они попали в одну засаду лагеров, могла быть и другая, а шансы выйти из новой переделки у поредевшего отряда без мощных боевых амулетов снизились после сегодняшней ночи.
По хорошо различимому следу отряд повел Пискун, хороший следопыт и признанный ветеран среди поисковиков Пустынных земель. Прозвище прилипло к Пискуну из-за характерного писка, заменявшего ему храп во время сна. Как объяснял сам Пискун, этот писк появился после ранения стрелой кочевников, которое он получил ещё во время службы в армии королевства. Стрела что-то нарушила в его легком, и хоть лекари сумели поставить Пискуна на ноги, из армии его списали. Кроме умения распутывать следы Пискун хорошо владел практически любым холодным оружием, поэтому, когда деньги стали заканчиваться, он перебрался в Кулон и присоединился к поисковикам.
Разгромленный лагерь обнаружили с другой стороны мертвой рощи через сорок минут ходьбы. Первым делом поисковики тщательно осмотрели окрестности, чтобы не попасть в засаду к таким же монстрам, который направил сегодня ночью свежих зомби на поисковиков.
Прежде чем тела зомби были сожжены, Рон тщательно осмотрел тело странного мертвеца, который атаковал поисковиков из темноты. Рон признал, что если бы не успешное применение амулета Трех лезвий, то ещё неизвестно, чем бы закончилась эта ночь для отряда.
Мертвец, бывший когда-то человеком, странно изменился. Его нижние конечности ногами уже назвать было сложно, перевитые жгутами мышц под синеватой кожей, они явно были более приспособлены для прыжков. Об этом свидетельствовал и дополнительный мощный сустав на ноге, которого у человека просто не было. Передние конечности монстра заканчивались самыми настоящими когтями пятисантиметровой длины, которые Рон с трудом отрубил, надеясь показать в Кулоне другим поисковикам и предупредить их о новом опасном существе Пустынных земель. Кроме этого, Рон отдавал себе отчет, что именно этот монстр как-то руководил ночной атакой на лагерь, направив свежих медлительных зомби с одной стороны, а сам напал на поисковиков с другой. Рон стиснул зубы. Если бы монстров было хотя бы двое, все поисковики сегодня ночью присоединились бы к своим коллегам, ставшими зомби. Однако Рон не стал делиться своими мыслями с другими поисковиками отряда. Вернемся в город, тогда и разложим по полочкам всю новую информацию.
Осмотрев окрестности и изготовив оружие к бою, поисковики осторожно вошли в лагерь. Теперь Рону стало понятно, где пропал ещё один человек из отряда его знакомого поисковика. Оставшийся от него костяк, разорванный на несколько частей и полностью обглоданный, лежал посреди найденного лагеря.
- Эта тварь была не одна, - сказал Пискун, подошедший к Рону, пока остальные поисковики осматривали походные мешки и другие вещи, оставшиеся от погибшего отряда. - Судя по следам и лужам засохшей крови, две твари вначале покончили с часовыми, а потом быстро перебили спящих. Тому, - Пискун указал пальцем на костяк, - повезло больше, его разорвали на части и сожрали. Пока твари были им заняты, остальных поисковиков обратило в зомби.
К Рону приблизился Стрела, собравший в отдельный мешочек все найденные в лагере амулеты.
- Вот, - сказал он, протягивая командиру ладонь с четырьмя амулетами, - нашел в одном месте, видно, где их старший спал.
- Теперь понятно, почему их взяли врасплох, - сказал Рон, рассмотрев две костяные пластинки, предназначенных для предупреждения о зомби, - эти охранные амулеты банально не заряжены. Поэтому, они их даже не установили, непонятная беспечность, - Рон изучил другие два амулета, - а эти амулеты Трех лезвий и Огненного кнута вполне готовы к использованию.
- Так, ребята, - обратился Рон к поисковикам, уже собравшимся вокруг командира, - лишний хлам не брать, оружие деньги и амулеты с лагеря сдаем Пискуну, потом сделаем с ними так же, как и с остальным имуществом наших погибших товарищей. На все ещё десять минут, потом выступаем к башне мага.
Сам Рон оставил при себе два боевых амулета, сдав Пискуну только две костяные пластинки незаряженных амулетов.
Удовлетворенный тем, что боевая мощь его отряда вновь восстановлена, Рон проследил за быстрым сбором и выходом поисковиков.
Они влипли, когда прошли где-то половину пути. И влипли серьезно. Обходя глубокую расщелину, преградившую им путь к башне, отряд был полностью накрыт Облаком преобразования. Защиты от этой магической аномалии Потерянных земель не было. Облако преобразования состояло из мельчайших спор особого серого гриба, когда он, внешне похожий на обломок обычной скалы, внезапно лопался и выбрасывал в воздух тысячи мельчайших спор. Эти споры были активны только несколько часов после их выброса, а грибы встречались крайне редко, благодаря чему в Пустынные земли все же рисковали ходить поисковики.
Теперь Рон понял, что показалось ему знакомым в странно изменившемся мертвеце, который вместе с зомби напал сегодня на них. Видимо, свежеобращенные зомби попали под Облако преобразования, которое сумело изменить даже уже мертвых людей.
При попадании этих спор на человека, с ним происходило немыслимое преобразование, через месяц превращавшее человека в тупого монстра. Преобразование практически полностью убивало человека как личность, к его завершению зараженные были лишь отдаленно похожи на человека. При этом у них появлялись дополнительные суставы на конечностях, длинные острые когти на руках, лицо превращалось в звериную морду вытянутой формы с чудовищными клыками. Все тело покрывалось толстой ороговевшей кожей, которая успешно противостояла боевым плетениям.
Тот мертвец находился где-то на промежуточной стадии преобразования, только поэтому поисковикам удалось его уничтожить. Полностью преобразованные оборотни, как их называли жители приграничных областей, обладали чудовищной силой и скоростью, и могли жить вне Пустынных земель. Несколько стай оборотней, в которые сбивались преображенные, вырвавшиеся из Пустынных земель в свое время, выкосили целые деревни на территории королевства, пока не были уничтожены в кровопролитных боях специальными отрядами королевской армии.
Только Рон раньше не встречал, да и не слышал об оборотнях из мертвых. То ли зомби не попадали раньше под Облака преобразования, то ли поисковикам просто раньше везло.
Оглядев замерших поисковиков, Рон устало скинул свой плащ, подстелил его под себя и уселся на камень рядом с лопнувшим грибом.
Раньше, когда был жив Сэм Ложка, отряд всегда избегал встреч с Облаками преобразования. Сэм обладал поистине даром, чутьем, которое позволяло ему уверенно определять места возможного нахождения серых грибов.
Все кончено, понял Рон. Разумному существованию членам его отряда оставалось от силы две-три недели. Потом жизнь животного... Лучше смерть! Она привычней для них...
Поисковики, сохраняя внешнюю невозмутимость, устало скидывали свои походные мешки и усаживались вокруг командира. Только лицо Синего Глаза смертельно побледнело, когда он осознал, что произошло. Спешить больше было не куда.