— Проходи, — голос уже знакомой Снежинки, отвлек меня от хмурых мыслей.
В последний раз скользнув взглядом по собравшейся толпе, я гордо поднял голову и не спешно, сохраняя достоинство, вошел в шатер. Внутри оказалось не намного теплее, чем снаружи. Как они постоянно живут в такой холодрыге?! У меня, даже с зельем Элум, уже уши подмерзли! Недовольно хмурясь, осмотрелся по сторонам. Весь шатер представлял собой один огромный зал. По бокам стояли длинные, грубо сколоченные деревянные столы с лавками, устланными звериными шкурами. В центре полыхал внушительный каменный очаг, над которым висел большой котелок. Судя по аромату и торчащим костям, в нем варилось мясо. Надеюсь, оно принадлежало животным, а не предыдущим визитерам. Нервно сглотнув, с опаской покосился на варево, проходя мимо. У дальней «стены» на возвышение, к которому вели три ступеньки, под балдахином, стояла широкая кровать. От изголовья по бокам тянулись резные деревянные бордюры, примерно с полметра высотой, которые прерывались на небольшой проем в ногах. Это чтобы не упасть во сне? Или, чтобы секс-партнер не сбежал, когда местный правитель будет жестко его иметь за какую-нибудь провинность? Ложе покрывали звериные шкуры и расшитые серебряной нитью подушки. Интересно, а зачем меня сразу в спальню привели? Или у них тут это два в одном — и опочивальня правителя, и тронный зал? Не комфортно как-то…
— На колени, — сухо потребовала моя провожатая.
Я вскинул на нее возмущенный взгляд, деловито фыркнул и остался стоять. Что за нафиг?! Я же ни какой-то обычный дракон. Я — сын Владыки! Так что, вполне могу говорить с их правителем практически на равных. Угу, по крайней мере, я так думал. А вот у Снежинки на этот счет явно было другое мнение… Вздохнуть не успел, как меня объяло таким лютым холодом, что я поневоле скрючился в три погибели и опустился на колени, обнимая себя руками и стуча зубами, как продрогший суслик. Сука, что за шутки?! Не смешно, млять!
— Лобелия, оставь его, — незнакомый женский голос был словно пропитан холодом.
Острыми ледяными иглами он засел в моем разуме. Колючим морозом заполонил душу. Сжимаясь под невообразимой мощью, которая ворвалась в шатер вместе с голосом, я даже не сразу осознал, что холод отступил и больше не сковывал мое тело. С моих губ, вместе со вздохом облегчения, сорвалось белесое облачко пара. Дубак, блин!
— Кто ты? — вновь заговорила незнакомка. — Зачем пожаловал в мои владенья?
Настороженно подняв голову, я с опаской посмотрел на снежную эльфийку, что с царской элегантностью и осанкой восседала на кровати, как на роскошном троне. Откуда она появилась? Как вошла? Ее будто сама стужа принесла! Эльфа была значительно выше своих собратьев. Поджарое тело, словно дышало силой и невероятным холодом. По серо-голубой коже расползался морозный узор, который, то исчезал, то появлялся вновь. Длинные белоснежные волосы развевались, будто от легкого ветерка, и искрились серебристыми снежинками. На лице, с заостренными чертами, особенно выделялись выразительные сине-зеленые глаза. Казалось, что именно в их глубине берет свое начало зимняя стужа. Стоило посмотреть в них и мне сразу расхотелось проявлять какое-либо неуважение к этой эльфе. Я сын Владыки? Пофиг! Она — настоящая Снежная Королева, на которую даже косо смотреть — опасно для жизни!
— Ну? — женщина вопросительно изогнула бровь. — Говори! — ее приказной тон, словно окунул меня в ледяную воду.
Нервно икнув, ощутил, как сердце пропустило удар и забилось в ускоренном ритме. Млять, Адонис, сожми яйки в кулак и сохрани хотя бы остатки своего достоинства! Ты же дракон, а не какой-то жалкий червяк! Ага, сказать проще, чем сделать… Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я собрал крупицы самообладания и поднял голову. Наши взгляды встретились. Жутко хотелось трусливо отвернуться — от эльфы исходила такая мощь, что даже некоторые из Драконьих Владык удавились бы от зависти. Так, спокойно! Я за своим пришел! Ничего она мне не сделает! Хотелось бы, конечно, в это верить…
— Я Адонис, — представился я, слегка склонив голову в знак почтения. — Пришел к вам по праву Древнего Договора.
— А-а-а, за эльфийкой значит, — понятливо протянула Снежная Королева. Ее слова прозвучали так беспечно, словно она говорила о чем-то обыденном и несущественном. — Меня зовут Шафрана. Я — двенадцатая правительница царства Вечного Холода. Мы почитаем Богов. Они даровали нам мощь Векового Льда, напитали наши тела силой и позволил нам повелевать Сердцем Зимы, — эльфийка приложила ладони к груди, затем коснулась пальцами губ, после лба и вытянула руки вверх, словно воздавая свою благодарность Всевышним. — Если на то их воля — мы ее исполним. Ты получишь эльфу, но пойдешь за ней сам. Пусть это будет для тебя испытанием на храбрость и верность твоей цели, — женщина сдержано улыбнулась, а у меня по спине поскакали морозные мурашки. Ох, и не нравиться мне это… По-любому какая-то подстава! — Девушка будет ожидать тебя в центре Ледяного Лабиринта. На то, чтобы ее отыскать у тебя будет ровно пять дней. По истечению этого срока, на наши земли опуститься сезон буранов и лабиринт заметет снегом. Успеешь — эльфа твоя, нет — это место станет твоей могилой, — она многозначительно повела бровью, а у меня внутри все похолодело от такой «радужной» перспективы.
— По-моему, это не совсем честно, — осмелился высказаться я и тут же ощутил холодную волну от Лобелии, которая все это время стояла рядом со мной.
— Как ты смеешь дерзить Королеве, — процедила она, глядя на меня сверху вниз, как на убогое ничтожество. Млять, у меня уже задница отмерзал! Даже зелье лунной девы не спасает от магии этой чучундры!
— А разве я не прав? — огрызнулся я, бросив на девушку возмущенный взгляд. — Сначала говорите, что почитаете Богов, а затем отправляете меня, грубо говоря, на верную смерть, — хмуро посмотрел на Шафрану, выражая свое осуждение.
— От чего же? — очередная сдержанная улыбка на будто застывшем лице. — Наш край суров и здесь ничего не дается задаром. Хочешь что-то получить — покажи, что ты этого достоин. У тебя на это достаточно времени. А не успеешь — винить сможешь только себя. Таковы наши порядки.
— Вот как, — сухо обронил я, разглядывая пол перед собой. Вполне себе обычный деревянный настил…
Если подумать, то в словах Снежной Королевы было зерно истины. В конце концов, они были обязаны отдать мне эльфу, а вот помогать ее получить — нет. Так что, если подумать, условий Договора они не нарушали. Но, сука, зачем все так усложнять?! Разве я не достаточно страдал от неведомой хрени?! Не-е-ет, надо меня еще и в какой-то лабиринт запихать. Эх, сокрушаться по этому поводу можно было сколько угодно, а вот спорить с местной правительницей явно было бесполезно. И, судя по колючему взгляду правительницы, опасно для жизни…
— Хорошо, я согласен, — наконец, проговорил я, уверено подняв голову и вперив в Шафрану решительный взгляд. — Но раз уж на то пошло, то могу я попросить еще кое о чем? — хотелось, чтобы мой голос звучал спокойно, но в нем все равно проскальзывали дрожащие нотки. Млять, хватит меня морозить, чучундра белобрысая! Женщина слегка склонила голову и жестом предложила мне озвучить свою просьбу. Я порылся в сумке, доставая и разворачивая ведьмовской свиток. Тэк-с, что тут у нас… А, вот! — Мне нужен кусок Векового Льда, — слегка растеряно проговорил я и вопросительно посмотрел на правительницу. Надеюсь, это не особо ценная вещь, на которую чужакам даже смотреть нельзя? Нет, эта выхухоль болотная меня точно до смертной казни доведет со своим списком…
На мгновение на без эмоциональном лице Снежной Королевы промелькнуло нечто, похожее на удивление. И как это понимать? Я попросил какую-то несущественную мелочь? Или наоборот что-то архиважное и бесценное? Меня высмеют или все-таки казнят? Покосился на Лобелию, но она замерла ледяной статуей с бесстрастным лицом. Ясно, что нихрена не ясно…