К самой роще я вышел на исходе очередного дня. Солнце клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в цвет расплавленного золота. Яське бы понравилось… Надеюсь, они нормально добрались… Тряхнув головой, отгоняя тревожные мысли, я вышел к узкой, мощенной светло-серым камнем дорожке, ведущей в глубь рощи. Тэк-с, видимо, мне туда… Стоило вступить на нее, как по бокам стали загораться мелкие магические огоньки. Их было настолько много, что вскоре они образовали настоящий тоннель. У-у-у, красиво! Задумчиво оглядываясь по сторонам и шагая вперед, я заметил, что светло было только на дорожке, а остальное пространство, за ее пределами, тонуло во мраке. Либо здесь очень любили гостей, и вели их сразу к богато накрытому столу, либо наоборот, и этот путь вполне мог завести меня в ловушку, на ужин к какой-нибудь квакозябре. Бр-р-р, даже думать об этом не хотелось!
Я шел, и шел, и шел, и еще немного шел, и еще чуть-чуть, а дорожка и не думала кончаться! Что за нафиг?! По ощущениям, я уже насквозь должен был эту рощу пройти! Несколько часов топал, останавливаясь лишь на недолгий сон и перекус, и так никуда и не пришел! Где-то подстава… Интересно, это у всех остроухих бзик водить незваных гостей по кругу, по лабиринтам, неведомым тропинкам и прочей херне?! Нет, ну эти-то куда?! Они же СВЕТЛЫЕ, мать их ети! Ага, а то добросердечие, благородство! Ну-ну! Изверги лютые!
В очередной раз подустав, присел на обочине дорожки, прислонившись спиной к дереву. На душе скреблись кошки от необъяснимого чувства тревоги. Что за ерунда? Раньше никогда ничего подобного не испытывал. Странно это все… В голове неожиданно загудело, в ушах зазвенело, закололо в правом боку, а сердце учащенно забилось и я понял, что пора хлебнуть ведьмовского зелья. Спешно достав заветный флакон из сумки, сделал небольшой глоток и прикрыл глаза, чувствуя, как тело потихоньку приходит в норму. Фу-у-ух, устал я от этой дряни!
Приоткрыв глаза, задумчиво посмотрел на бутылек, слегка покручивая его в руках. Слегка прищурился, вспоминая, когда прикладывался к нему в прошлый раз. Меня скрутило через несколько дней, после того, как я расстался с эльфийками и отправился к Светлым. Значит, прошло уже… Мысленно подсчитал количество дней. Девять! А раньше хватало лишь на семь! Выходит, ведьма была права, и с каждой добытой эльфой болезнь начнет медленно отступать, а мне будет становиться легче? Хм-хм, что же, это не плохая мотивация, чтобы двигаться дальше!
— Заблудился? — неожиданно прозвучал надо мной мелодичный голос. Я так увлекся своими позитивными мыслями, что даже не заметил, как ко мне кто-то подошел. Едва не подпрыгнув на месте, вскинул голову и посмотрел на обладательницу столь дивного голоса, которой оказалась Светлая эльфа. Ну, по крайней мере, я подумал, что это именно она. Кто еще может ошиваться в их Роще?
Девушка стояла прямо передо мной, но мне не удавалось ее толком разглядеть. Казалось, что позади нее светит внушительный магический шар, который окутывает фигуру матовым сиянием. Рассмотреть можно было лишь темный силуэт, который точно был женским. Млять, ну прям ангел спустился с небес, подсвеченный божественными лучами! Аж глаза режет! Прикрываясь ладонью, я торопливо поднялся на ноги. Кто знает, что у нее на уме? Лучше иметь возможность для маневра, на всякий случай…
— Эм-м… да, не много, — наконец отозвался я, упорно пытаясь разглядеть собеседницу. — У меня тут дело важное. Но мне что-то никак не удается дойти до поселения Светлых. Может, свернул куда-то не туда? — начал косить я под дурочка, надеясь на то самое добросердечие, которым славился местный народ. На самом деле, где можно было свернуть не туда, на единственно дорожке? Да еще и подсвеченной? Правильно — нигде! А так, глядишь, сжалится и поможет…
— Я могу помочь, — проговорила сияющая фигура. Отключите уже ей освещение! Ослепнуть можно! — Но взамен, ты поможешь мне. Согласен? — то ли мне послышалось, то ли голос девушки действительно слегка подрагивал, будто в предвкушение чего-то.
Но это все фигня! Что она от меня хочет взамен? А как же благородство? Как же заявленная доброта? Нет, я не против помочь. В пределах разумного, конечно! Но блин, что-то подсказывало мне, что эти Светлые, не такие уж и светлые на самом деле…
— Сначала скажи, что ты хочешь, — проговорил я с некоторым подозрением. — А потом я подумаю, стоит на это соглашаться или нет.