— Отец, я не изменю своего решения, — спокойно проговорила она. Резко развернувшись к толпе, девушка пафосно развела руки в стороны, объясняя столь благородный поступок. — Я слишком люблю наш народ и не хочу, чтобы кто-то из наших дев страдал, покидая родное место, — эльфийка символично приложила ладони к груди, и ее миловидное личико приобрело скорбное выражение. Из нее бы вышла отличная актриса! Нет, я прям поверил!
— Разве можно отдать нашу благочестивую царевну этому чудовищу?! — послышался из толпы знакомый женский голос. Плюм! Усмехнувшись, покачал головой. Ну хоть она не прикидывается доброжелательной и приветливой. Говорит, как есть! По крайней мере, эльфы всегда воспринимали драконов, как чудовищ, жестоких и кровожадных. Типа сами все такие белые и пушистые. Угу, особенно, когда нашего брата на составляющие разбирают и на черном рынке продают. Тьфу, лицемеры!
— Верно! Верно! Нельзя этого допустить! — послышались выкрики поддержки из ушастой толпы.
Обстановка накалялась с бешеной скоростью. Я понимал, что еще немного и Антуриум поддастся всеобщему давлению и, в лучшем случае, выставит меня из рощи, а в худшем — не глядя, подмахнет смертный приговор. Спасибо Плюм! Чтоб тебя ни один мужик больше не захотел, и твой первый праздник прошел на уровне кошмара, стерва! Наживать лишних проблем, и уж тем более, расставаться с жизнью мне не хотелось, а потому я все-таки решил напомнить о себе и вмешаться.
— Послушайте, мне ваша царевна не нужна, — спокойно заговорил я, примирительно подняв руки. — Будет достаточно обычной девушки… — договорить мне не дали. Из зала вновь посыпались возмущения, которые меня, если честно, даже слегка поразили.
— Как это не нужна?! — разорялся кто-то из одного конца зала. — Вот-вот! Неужели наша царевна недостаточно хороша для тебя?! — поддакивали ему из другого. Да что за нафиг вообще?! То сами отдавать не хотели, а теперь злятся, что не хочу брать?! Дурдом!
— Отец, — вклинилась в этот поток возмущения Анемона. — Ты мудр и благороден, а я твоя дочь и хочу быть такой же, — приложив ладонь к груди и слегка склонив голову, проговорила она. — Позволь мне защитить наш народ и пожертвовать собой ради благого дела, — пафосно закончила эльфа, вскинув на правителя уверенный и решительный взгляд. Эй, так говорит, будто я ее сожрать собираюсь! А я двинутыми на голову не питаюсь! По крайней мере, именно такое впечатление произвела на меня вся эта компания во главе с царем и его жертвой-дочуркой.
Антуриум посмотрел на девушку долгим взглядом. Я видел, как на его лице заиграли желваки от напряжения и внутреннего противоречия. Решение далось ему очень тяжело, но положение, видимо, обязывало.
— Хорошо, — холодно обронил он, без тени прежней доброжелательности. — Если таково твое решение — я приму его. Поступай, как велит тебе твое сердце, — мужчина все же выдавил из себя сдержанную улыбку, и вновь величественно опустился на трон. Идти куда-то уже, судя по всему, было незачем…
— Благодарю, отец, — Анемона учтиво склонила голову. — И прощай, — последний раз взглянув на родителя, эльфа развернулась и решительно зашагала ко мне. Видимо, пришло время свалить из этой проклятой рощи… О, точно! Совсем забыл! Порывшись в сумке, я достал список ведьмы, на котором уже был выделен очередной компонент.
— Эм-м-м, простите, — робко начал я, глядя на царя и стараясь не обращать внимания на его дочь. Она меня даже слегка пугала! Девица шла ко мне с таким видом, будто собиралась прямо здесь залезть ко мне в рот, чтобы якобы исполнить свое предназначение. Жуть!
— Что еще? — тяжелый взгляд Антуриума вперился в меня, подобно острому копью. И нечего на меня так пялиться! Я честно пытался отказаться от вашей прынцесски! Так что все претензии к ней!
— Мне вещица одна нужна из вашей рощи, — проговорил я под жутким прессингом его взгляда. — Называется… эм-м-м… Слеза Богини, — задумчиво почесав затылок, прочел я со свитка. У них тут действительно Боги водятся, что ли? В таком свете, название их лесочка выглядит не так уж и пафосно…
— Боюсь, получить ты ее не сможешь, — надменно усмехнулся мужчина, облокотившись на подлокотник трона и подперев кулаком голову. Заметив мой вопросительный взгляд, он снизошел до пояснения столь категоричного отказа. — В Роще Божественной Мудрости имеется Хрустальное озеро, в центре которого установлена Священная Статуя Богини. Именно она роняет нужные тебе слезы. Но проблема в том, что добыть их может только чистая и невинная дева, коей ты не являешься, и никто из наших эльфиек не станет тебе помогать, — царь хмыкнул, явно довольный тем, что хоть в этом ему удалось меня уделать. Эх, и как быть? Ведьма меня со свету сживет, если я не принесу ей хоть что-то из заявленного списка. Портить с ней отношения раньше времени мне совсем не хотелось…