— Нет? — искренне удивилась Азарина и победно улыбнулась. — Тогда, ты понимаешь, что это значит?
— Я не могу отдать вам кого-то из девчат, — упрямо проговорил я, сжимая кулаки от бессилия перед обстоятельствами. — Попросите что-то другое…
— Другое? — хмыкнула правительница, глядя на меня, как на слабоумного мальчишку. — Жизнь — это самое ценное, что есть у смертного. Никакие богатства, власть и сила не помогут вырвать ее из лап смерти, если уж она надумает ее забрать. В этом мире нет ничего равноценного, чтобы можно было отдать за искру, что живет в каждом из нас, — эльфийка бросила на меня красноречивый взгляд и продолжила. — Ты хочешь забрать одну из наших девушек. Грубо говоря, получить ее жизнь в свое распоряжение. Я предлагаю тебе идеальный вариант оплаты — жизнь за жизнь. Все честно, — ее голос звучал подобно нашептыванию змея-искусителя, который подталкивал к краю пропасти, обещая райское наслаждение от полета на ее дно, утыканное острыми шипами. — Тебе лишь стоит согласиться, и все останутся довольны.
— Угу, — насмешливо хмыкнув, кивнул я. — Включая Сальвию, которую вы собираетесь убить в одном из своих кровавых ритуалов?
— Что поделать, — женщина неопределенно пожала плечами. — Мир жесток. Порой приходится чем-то жертвовать ради достижения собственных целей.
— Странно это слышать от той, что буквально минуту назад рассуждала о великой ценности жизни, — презрительно скривив губы, усмехнулся я.
— Все переменчиво… — уклончиво ответила Азарина.
— Вам бы стоило почаще об этом вспоминать, — с нажимом проговорил я, намекая на их договоренность с Богами.
— Я запомню твой совет, — в голосе Верховной Жрицы проскользнули издевательские нотки. Мои слова для нее были лишь пустым сотрясанием воздуха. Она чувствовала свое превосходство, свою мощь и власть над ситуацией, что позволяло ей смотреть на меня свысока. Это жутко раздражало… — Но вернемся к основному вопросу…
— Сальвию я не отдам, — твердо проговорил я. И это уже было делом принципа. Какой бы всесильной эта дамочка себя не считала, я хотел показать ей, что получить она может далеко не все!
— Это твое окончательно решение? — правительница вопросительно выгнула тонкую бровь.
— Да, — уверенно кивнул я.
— Что ж… — сухо обронила эльфийка и коварно прищурилась.
Ее взгляд мне не понравился. Внутри все сжалось от ожидания пакости, которую она мне уготовила. Наверное, именно это меня и спасло от неожиданной пощечины, которую решила зарядить мне Азарина. Увернувшись от изящной ладони, я ощутил, как острые ногти оставили на моей щеке пару царапин. Недовольно скривившись, тихо зашипел от неприятного жжения. Вот же дрянь! Во мне бушевала ярость и чувство праведно гнева, но женщина оставалась спокойной, словно ничего не произошло. Более того, без тени сомнений и страха, она протянула руку, чтобы коснуться моей пострадавшей щеки. Бессмертная, что ли⁈
— Ш-ш-ш, — успокаивающе прошелестела эльфа, когда я дернулся, стараясь избежать ее прикосновений.
Тонкие, слегка прохладные, пальцы невесомо коснулись моей щеки, и будто в одно мгновение погасили всю мою ярость. Моя кровь оставила алый отпечаток на бледной коже, словно оскверняя ее своим присутствием. Будто завороженная, Верховная Жрица смотрела на свои испачканные пальцы. Мне казалось, что еще немного, и она лизнет их, пробуя мою кровь на вкус. Бр-р-р, жуть какая…
— Любопытно… — с некоторым восхищением выдохнула Азарина, растирая алую жидкость между пальцев. — Ты действительно не хочешь отдавать свою эльфийку. И дело вовсе не в упрямстве… — она сдержанно улыбнулась, и в ее взгляде, полном превосходства и надменности, впервые проскользнуло что-то вроде… уважения? Серьезно? Даже не верится. Наверное, мне все-таки показалось… — Что же, думаю, для Наследника, я вполне могу сделать небольшое исключение.
— И вы туда же… — вздохнув, покачал головой.
Все эти разговоры о Наследнике меня уже порядком раздражали. По большей части от того, что я совершенно не понимал, как все это связано со мной? Нет, я сын своего отца и вполне мог унаследовать его трон. Это понятно. Но, порой, мне казалось, что все, кто говорил об этом, вкладывали в этот титул нечто иное, что было намеренно скрыто от меня. А главное, что завесу этой тайны, мне никто не спешил открывать… Бесит!
— Хм-м? — вопросительно протянула женщина, явно озадаченная моей реакцией.
— Не понимаю, почему всех так заботит, что я Наследник, — флегматично пояснил я.