Меня терзали сомнения, но я все же решил сосредоточиться на поставленной задаче и не думать о возможной подставе. Пусть хотя бы в этот раз все обойдется без вороха неприятностей. Вздохнув, с некоторым подозрением посмотрел на Титонию. М-да, придется обойтись без разговоров… Сдержанно улыбнувшись эльфе, я потопал дальше, а она, молча, последовала за мной. И все-таки ее молчание слегка напрягало… Пришлось развлекать себя внутренним диалогом с самим собой. Выходило плохо. Мысли все время путались, сбивались, забывались и суетливо перескакивали с одного на другое. В общем дурная была затея…
Погруженный в хоровод собственных мыслей, я даже не сразу заметил, что эльфа остановилась. Растерянно моргнув, посмотрел на нее. Чего она замерла? Подождав немного, вернулся. Однако уже на подходе, девушка подняла руку, останавливая меня. Ну, в чем дело-то? Приложив указательный палец к губам, призывая меня к тишине, она свободной рукой указала вниз. Что там? Я напряженно опустил взгляд, внутренне готовый к любой пакости. Но вопреки ожиданиям, вместо очередной гадости я увидел удивительной красоты бабочку небесно-голубого цвета с черным узором. Ее тонкие крылышки, будто матово светились и переливались, временами вздрагивая и рассыпая вокруг мелкие мерцающие искорки. По сравнению с ней, даже та бабочка, что я спер из ювелирного сада горняков, казалась лишь дешевой подделкой. Н-да, пожалуй, истинную красоту могла передать только природа, и как бы мы не старались, нам никогда не достичь ее мастерства… Я был просто очарован этим маленьким насекомым и даже не задался вопросом, откуда оно взялось в столь мрачном и полумертвом месте? Как ни крути, но эта прелесть, выглядела слишком инородно в Долине Скорби… А впрочем, для маленького чудо везде найдется местечко, ведь так? Завороженно любуясь изящной красотой, сотворенной природой, я даже вздрогнул, когда бабочка неожиданно вспорхнула с насиженного места. Словно волшебство закончилось, и надо было возвращаться в суровую реальность. А жаль… Тонкие крылышки трепетали, рассыпая мерцающие искорки и поднимая насекомое все выше и выше, пока она совсем не исчезла на фоне тяжелых свинцовых туч.
— Красиво… — тихо обронил я, с легкой светлой печалью наблюдая за тем, как в воздухе растворяются последние голубоватые искорки.
Стоящая рядом Тоня кивнула. Посмотрев на нее, я подумал о том, что общаться можно и без наличия голоса у одной из сторон. Последний раз взглянув в хмурое небо, мы отправились дальше, по пути развлекая себя своеобразным разговором. Девушка оказалась довольно общительной. Нужно было лишь задавать наводящие вопросы, и она тут же отвечала в своей манере — кивая, отрицательно качая головой, неопределенно пожимая плечами или делая вполне понятные жесты руками. В основном я расспрашивал эльфу про ее народ. И, если я все понял правильно, то они были не такими уж страшными и кровожадными, как все о них думали. Впрочем, развенчивать слухи о себе эти остроухие не спешили. Они вели уединенный образ жизни, и их вполне устраивало, что к ним особо никто не лезет, не нарушает их гармонию и не втягивают в общую суету этого прогнившего до основания мира. Несмотря на то, что магия кровавых эльфов позволяла им завоевать всех и все в кратчайшие сроки, они не стремились к власти и не пытались доказать свое могущество. Вместо жестоких ритуалов, они выращивали фруктовые сады и занимались изготовлением глиняной посуды. Нет, всякие жертвоприношения, конечно, имелись, но только по особым дням и праздникам, да и в жертву чаще всего приносилось какое-нибудь священное, по их мнению, животное. Такова была их природа, таковы были заветы их предков и обычаи их народа. От этого уж никуда не денешься!
По началу вести такой «разговор» было сложновато. Я нервничал и ощущал некоторую неловкость и скованность, но постепенно общение с Титонией настолько меня увлекло, что все шероховатости и недопонимания как-то сами собой сгладились. В какой-то момент я даже подумал, что было бы неплохо забрать с собой именно ее. Милая, немного озорная, но при этом тихая и разговорами, опять же, не утомит. Вот только было крайне сомнительно, что мое мнение и пожелания будут учитываться, когда придет время отдавать мне эльфу…
От неспешной беседы нас отвлек, внезапно ударивший внос, сильный запах разлагающегося мяса. Он был настолько резким и оглушающим, что у меня заслезились глаза, а к горлу подступил тошнотворный комок. Фу, млять! Ну и дрянь! Нет, я слышал, что Дракункулюс обладает мерзким запахом, который распространяется на внушительную территорию от его места произрастания, но я не думал, что он окажется настолько отвратительным. Тоня закашлялась, прикрывая нижнюю часть лица широким рукавом своего одеяния. Я же, в свою очередь, прикрылся воротом куртки. Впрочем, это не особо спасало от удушливой, едкой вони. Жесть! А до дерева еще топать и топать!
Пожалуй, это были самые сложные несколько десятков метров за все время моего путешествия. Даже ледяной лабиринт на фоне этого смрадного перехода казался незначительной неприятностью. Я предложил Титонии подождать меня подальше от этого зловонного места, но она отказалась и предпочла пойти со мной. К тому моменту, как мы достигли цели, я уже едва сдерживался, чтобы не дать выхода содержимому моего желудка. Утерев рукавом выступившие от едкого запаха слезы, в очередной раз брезгливо передернул плечами от отвращения, и осмотрелся.
Мы стояли у огромного мертвого дерева, которое возвышалось, словно памятник, над несколькими холмиками, утыканными драконьими цветами. Стоит отметить, что вид у этого растения, был не на много лучше аромата. Мерзость какая! Вспомнив о баночках, которые таскал с собой для ведьминских ингредиентов, я выудил одну такую из сумки. Прикасаться к дьявольскому языку у меня не было ни малейшего желания, но и просто запихнуть его в стеклянную тару, перерезав стебель крышкой и горлышком, не вышло — он оказался слишком прочным. Гадство! Попытка срезать цветок кинжалом, тоже успехом не увенчалось — растение быстро почернело и обратилось в прах. И как быть? Озадачено почесав затылок, я вопросительно посмотрел на Титонию. Эльфа неопределенно пожала плечами и жестами предложила мне попробовать просто его сорвать. Вариант, конечно, был так себе, но ничего другого на ум не приходило. Оставалось лишь надеяться, что яд этой дряни на драконов действительно не действует…
С замиранием сердца, я протянул слегка дрожащую от волнения руку и нерешительно коснулся весьма необычного бутона, в виде полумертвой стрелы-початка бордово-черного цвета, обрамленной воронкой красно-фиолетового паруса-лепестка. Стоило этому произойти, как Дракункулюс матово засветился и буквально сам упал мне в ладонь. Ого! Место разрыва стебля почернело, но сам цветок остался цел и невредим. Аккуратно положив его в баночку, я завинтил крышку и спрятал добычу в сумку, после чего брезгливо вытер ладонь о штаны, в тайне мечтая о горячей ванной. Жутко хотелось смыть с себя отвратительную вонь, которая, кажется, уже не только пропитала собой одежду, но и въелась в кожу. Кошмар…
Зловонное место мы покидали гораздо быстрее, чем шли к нему. Не терпелось оказаться за пределами гнилостного смрада и, наконец-то, глотнуть относительно свежего воздуха. На мой вопрос, почему бы нам сразу не переместиться обратно в их поселение? Тоня жестами объяснила, что это невозможно. Не уверен, что все понял правильно, но вроде как ее магия работала только в небольшом радиусе у того камня, к которому она перенесла нас изначально. Судя по всему, в Долине Скорби тоже имелись какие-то свои ограничения и секреты, о которых ведали только Боги. По крайней мере, это объясняло, почему до нужного места нам пришлось добираться на своих двоих — была бы возможность, кровавые эльфы наверняка бы поставили метку поближе. Впрочем, вникать в тайны этого необыкновенного увядающего места мне совершенно не хотелось. И даже любопытство меня не мучило! Хотелось просто поскорее убраться оттуда и забыть о нем, как о страшном, дурно пахнущем сне…
Глава-7 — Игази Ратибида…
Возвращение в кабинет Верховной Жрицы я перенес гораздо легче. Наверное, потому, что был к этому готов. По крайней мере, в этот раз мне показалось, что я умер лишь однажды. Интересно, а кровавые эльфы тоже испытывают такие неприятные ощущения при перемещении или так страдают только драконы? Тогда как-то несправедливо получается…