Земляне, в принципе имевшие опыт контакта с примитивными инопланетными цивилизациями, так и не встретили кого-то круче себя. Так, пару-тройку рас, застывших на уровне неандертальцев. Надежда таяла с каждой новой открытой планетой. То, что Айринги населяют туземцы, стоящие на доселе не виданной ступени развития, потрясло колонистов до глубины души.
Буквально через неделю после высадки, летающий робот-дрон засёк в ста пятидесяти километрах к югу от базы необычное нагромождение веток, которое при дальнейшем изучении оказалось поселением настоящих аборигенов. Груды веток оказались искусно замаскированными шатрами. Из некоторых вился слабый дымок, кто-то явно использовал огонь для приготовления пищи. Удивительное открытие было омрачено тем фактом, что как только дрон снизился до уровня крыш, сигнал пропал. На последних мгновениях видеозаписи была запечатлена расплывчатая тень, метнувшаяся к дрону. Аппарат был намеренно уничтожен. Тихо и незаметно. Второму и третьему дронам повезло больше, они успели заснять местных – похожих на кошек существ, чинно восседающих у своих жилищ, обитых шкурами из кожи жвачных животных. Большие особи, скорее всего самцы, лениво щурясь, покрикивали на соплеменников поменьше, занятых домашними хлопотами. В каждой «семье» насчитывалось до пяти взрослых особей и большое количество детей – котят.
При попытке приблизится к деревне дроны снова были уничтожены. Кое-кто из учёных предположил, что их сбили, видимо, из какого-то примитивного оружия, наподобие кремниевых ружей. А кое-кто даже «заметил» дым и вспышки. Новые дроны, которых осталось всего три, несколько дней патрулировали местность, оставаясь на безопасном расстоянии. Они пытались выудить хоть какую-то дополнительную информацию о больших котах. Но всё тщетно.
При всей значимости открытия, начальник экспедиции профессор-археолог Сергей Петрович Марматов не хотел отправлять на разведку шаттл. Он боялся, что рёв планетарных двигателей напугает аборигенов, и они никогда не смогут протянуть руку дружбы страшным землянам. Он ждал, когда техники соберут из запчастей катер, малый атмосферный летательный аппарат.
Когда оператор, управлявший дроном всё-таки решился и подвёл его поближе к деревне, то никого там не обнаружил вовсе. Поселение словно вымерло.
Ждать больше было нельзя. И вот вчера утром, после того как главный инженер Ато Сарган доложил о готовности катера, Марматов дал добро на разведывательную миссию. В небольшой и кособокий из-за надстройки для исследовательской аппаратуры, десятиместный МАЛА-72А залезли два лингвиста, археолог, специалист по контактам, пилот и пять десантников, во главе с капитаном Королёвым. МАЛА или «маршрутка», как называли его исследователи и колонисты, негромко взвыла антигравами и с настырным комариным писком ушла в тёмно-синее небо Айринги.
* * *
– Борт номер два – базе, ответьте, – потребовала сочным контральто в микрофон Алла Семёнова, пилот маршрутки.
– Слушаю вас, борт номер два, – ответил глухой, чем-то обиженный мужской голос дежурного на посту контроля полётами.
– Взяли курс 2—2—6, расчётное время прибытия 20 минут.
– Принято, борт два… Алла, ты это… будь аккуратней там…
– Да пошёл-ты Гриша, сеанс окончен, – огрызнулась Алла и выключила связь. Она облокотилась о консоль, сомкнула ладони в замок и положила на них подбородок. Рулить штурвалом и дёргать ручки управления не было никакой необходимости, автопилот прекрасно справлялся с поставленной задачей самостоятельно.
Королёв давно заметил «психологическую несовместимость» пилота маршрутки и её мужа, оператора радиолокационной станции Гриши Семёнова. Не проходило и дня, чтобы не разразился бурный семейный скандал. Что уж они не поделили в очередной раз толком никто не знал. Скорее всего семена, посеянные смазливой Аллой на почве ревности, дали всходы. Аня – девка видная, все прелести при ней. И умом не обделена и настырна. А вот муж, простой радиоинженер, для которого слово поперёк начальству сказать – уже подвиг.
На Аллу засматривались все, в том числе, и даже в первую очередь бравые вояки-десантники. Ну, как и положено.