— Ур-ра-а-а! — дружно подхватываем и спешим за лейтенантом. Холодные волны бьют в спину.
— Не задерживаться! — выскочив на берег, предупреждает Сомов. — Быстрее! За мной! Ур-ра-а-а!
Мы бежим, не чувствуя под собой земли.
— Ложись! Окопаться! — приказывает Шапкин.
Рядом слышу голос Кувалдина:
— Дотошный лейтенант-то… Это хорошо, крепкого духа человек.
— Эх, братва! — звенит Чупрахин. — Пусть командует, лишь бы море гудело, а тетрадочки, карандашики не страшны. Ведь учиться всегда полезно, как сказал наш философ Кирилл Беленький.
Темнота заполнила все пространство: и море, и землю, и воздух. Усталые и мокрые, строимся в колонну по четыре, идем к землянкам. На полпути роту останавливает Шатров.
— Ну как? — спрашивает у Сомова.
— Получается, товарищ подполковник.
— Завтра пришлите мне троих бойцов. Будут работать на передовом наблюдательном пункте.
Рядом, справа, слева и впереди, покачиваясь, плывут длинные колонны бойцов, слышится глухой топот бесчисленного множества ног. Это возвращаются с занятий соседние подразделения. Хотя до сих пор никто официально не сообщал о десанте на Керченский полуостров (вероятно, это держат в строгом секрете), но теперь каждый убежден: готовят войска именно для этого дела. Только политрук еще продолжает упорствовать: «Не знаю, товарищи, и командир не знает, и вам советую поменьше думать и говорить об этом». А по глазам заметно, что он знает, да только, наверное, нельзя об этом говорить.
Землянка встречает сухим, перегретым воздухом. Круглая печурка превратилась в раскаленную тумбу, только что вынутую из горна: нажми металлическим стержнем — проткнешь насквозь.
При свете не шинели на нас, а тонкие ледяные панцири, причудливо искрящиеся всеми цветами радуги. Молча снимаем обмундирование, помогаем друг другу отодрать ушанки, примерзшие к волосам. Вскоре помещение наполняется густым паром, а мы в нижнем белье походим на рыб, плавающих в вертикальном положении, со странными головами и узкими длинными плавниками.
В таком же ледяном панцире появляется политрук. Ему уступают место у печки. Раздевшись, он угощает курящих сухим табаком, потом сообщает, что в штаб дивизии прибыл представитель Ставки Верховного Главнокомандования, что наши войска вступили в Ростов.
Сразу проходит усталость, как будто ее и не было. Забрасываем Правдина вопросами. Их у нас столько, что политруку хватит на всю жизнь отвечать. У Правдина слипаются глаза, голова клонится на грудь, голос становится глуше. Думали, что он железный, оказывается, устает, как и мы. Первым это замечает Чупрахин.
— Хватит, дайте человеку передохнуть.
Егор заботливо укрывает шинелью прикорнувшего на поленьях политрука.
Приносят ужин. Громыхая котелками и ложками, причмокивая и перебрасываясь шутками быстро опорожняем термосы и кастрюли. Размещаемся на свежей соломе. Поднимается Правдин. Он надевает полупросохшую шинель и, расчесав густые каштановые волосы, обращается к Захару:
— Не забудьте завтра к шести часам прислать к Шатрову Кувалдина, Самбурова и Чупрахина. А я сейчас пойду во второй взвод, у них сегодня ночные занятия: преодоление проволочных заграждений.
И, согнувшись, скрывается за дверью. Шапкин присаживается к печке. Он долго сидит неподвижно, о чем-то напряженно думает. Лицо его чуть-чуть подергивается нервной дрожью. Может быть, простудился? Хочется спросить: позвать врача?
Захар замечает, что я не сплю, подзывает к себе.
— Ну как? — спрашивает он. Я не отвечаю. — Что же ты тогда не сказал, что по самолетам стрелял не я? Ты кому-нибудь говорил про это? Нет? Молодец. — Он сует мне в руки банку мясных консервов. — Возьми, земляк.. Молод ты еще, но со мной не пропадешь.
Захар вдруг торопливо натягивает сапоги, надевает шинель и уходит. За окном надрывно стонет ветер. Просыпается Кувалдин. Поежившись, растапливает погасшую печурку.
— Ты немецкий язык знаешь? — спрашивает он меня.
— Знаю.
— Ну-у! Когда успел изучить?
— Отец хорошо им владел. Он был врач. А что такое?
— Политрук вчера интересовался. Сомова назначают командиром разведроты, и Правдина туда же забирают. Наш взвод якобы полностью перейдет в разведроту.
Бесшумно возвращается Шапкин. Оглядевшись по сторонам, набрасывается на Кувалдина:
— Это еще что такое! Почему не спите?
Егор молча занимает свое место. Он долго не засыпает. Не сплю и я. А ветер гудит и гудит…
4
Идем вдоль берега. Сегодня на море тихо. Даже не верится, что где-то там, на противоположном берегу Азовского моря, находится враг, а правее, к Ростову, идут бои. Огибаем выступ, и сразу открывается Керченский полуостров. Даль сглаживает обрывистые берега: они кажутся покатыми, темными, и весь клочок земли похож на огромную чугунную болванку, глубоко ушедшую в воду, только торчит над поверхностью своей темной грудью.