Тринадцать жертв
Пролог: Сказка на ночь
Когда-то давно жил на свете дух. Так же, как и подобные ему, не имел он ничего: ни дома, ни семьи, ни имени. У него был лишь некий облик и светящаяся сфера из прозрачного камня, в которой заключалась его сущность, его душа, его память. Он бродил по свету в поисках хозяина, от которого смог бы получить силы, необходимые для того, чтобы стать реальным. Взамен дух мог исполнить желание хозяина. Лишь одно, но любое, а потому нельзя было опрометчиво подходить к этому вопросу.
Но безуспешны были поиски. Шли годы, а дух всё так же странствовал, не имея хозяина. Он потерялся, путешествуя между мирами, и уже не мог вернуться туда, откуда пришёл. Вернуться, чтобы найти покой и исчезнуть. Его прозвали Хенбетестир, что означало «старый путник», о нём складывали легенды и сказки в тех мирах, что он посетил.
Однажды прознала о духе ведьма, что жила в старом замке в лесной глуши. Хотела она получить могущество, ни с чьим не сравнимое, чтобы провести ритуал, а после обидчикам всем отомстить. Выкрали слуги её сферу Хенбетестира, вынуждая прямо в обитель ведьминскую явиться, ведь не может дух отдельно от своей сущности существовать.
Приказала ему колдунья одноглазая, чтобы слугою ей стал, да желание исполнил. Но видел дух, что замыслы её черны, отказал он ведьме. Разозлилась та очень сильно и прокляла в тот момент странника. Настолько сильным оказалось проклятье, что раскололась сфера на десять частей, а осколки по свету разлетелись. Вот только столь сильные чары были губительны и для самой ведьмы, тело рассыпалось прахом, а неупокоенная душа оказалась запечатана в замке. Дух же лишился даже облика и обратился в сгусток тумана, блуждавшего в поисках нового тела.
Через несколько лет родились дети, хранившие в себе осколки души Хенбетестира. Были они похожи на всех прочих детей, но иногда проявляли способности странные. Не знали они ничего друг о друге, не знали ничего о себе, но однажды свела их судьба в замке ведьмы, где властвовал дух её, тоже проклятый, желавший вырваться на свободу и окончательно уничтожить странника.
Хранители осколков не могли противостоять ведьме. С каждым днём они всё сильнее менялись, становясь непохожими на людей. Их собственные силы брали над ними верх. Это и нужно было ведьме, ведь подчинившись полностью силе, хранители погибли бы, а осколки вновь стали сферой и освободили хозяйку замка. Но её планы были нарушены, когда ещё трое заблудившихся детей пришли в замок, спасаясь от непогоды. В одного из них, который должен был умереть сразу после рождения, и вселился дух Хенбетестира, тем самым подарив жизнь. Он мог обуздать силу хранителей осколков своей сути, но дух странника не проснулся до конца, и потому его собственные силы не могли проявиться в полной мере.
Осознавая опасность, ведьма попыталась убить хранителя духа, но вместо этого погубила других детей, ставших ему друзьями. Потрясение от произошедшего окончательно пробудило духа. Он был уже не хранителем, он был собой, обрёл полную власть над другими хранителями и смог защитить их от ведьмы. Но странник слишком привык к пути и потому не мог добровольно заточить себя в замке. Несмотря на предостережения, он отправился в новое странствие.
Если бы дух остался в замке, всё закончилось бы со смертью последнего проклятого. Но из-за его поступка проклятье усилилось, изменилось. И теперь всё будет повторяться вновь и вновь, пока в замке ведьмы не соберётся последнее, тринадцатое, поколение. Последние тринадцать жертв ведьмы.
Мать закрыла книгу и с улыбкой посмотрела на уснувших дочерей. Они сами попросили, чтобы она рассказала им эту историю. Не хотели и слышать о том, что та может оказаться довольно скучной. Что же, зато теперь точно крепко проспят до самого утра.
Поцеловав спящих девочек, женщина потушила свет и вышла из комнаты. Через три года умер её муж. Ещё через три — она сама. Оставшись одни, сёстры должны были отправиться к родственникам. Путь их проходил через лес, окутанный множеством легенд. Лес, в котором располагался проклятый замок.
Часы ударили один раз. Время пошло…
Глава 1: Быть в дождь в лесу — не к добру
Город уже давно остался позади, делая бессмысленной идею повернуть назад. Резко же начавшийся ливень заставлял идти быстрее, храня надежду на то, что впереди удастся найти хоть какое-то место, где можно будет укрыться и пережать непогоду. Промокнуть до нитки и вследствие того заболеть сейчас было бы очень и очень нежелательно. До пункта назначения путь неблизкий, а задержаться где-нибудь, чтобы поправить здоровье, вряд ли будет возможным.
Одна из путниц тихо воскликнула, запнувшись о корягу, не замеченную в полутьме леса. Поспешно поправив слетевший капюшон, она нагнала остановившуюся сестру. Кто эти девушки и что они забыли в лесу, о котором во всех ближайших городах и деревнях ходят слухи и легенды, одни мрачнее других? Почему они шли одни и куда держали свой путь? Камилла и Ирмелин — две сестры, потерявшие родителей. Исполняя последний наказ недавно издавшей последний вздох матери, они направлялись к родственникам. Путь через лес был самым коротким, а легенды… Старшая из сестёр, Ирма, верить в них отказывалась — мало ли, что там люди говорят. Младшей оставалось только согласиться. Она вообще особо по этому поводу не беспокоилась, потому что всё ещё не свыклась с потерей матери. Отца они похоронили за три года до этих событий.
Дождь даже не думал прекращаться или хотя бы успокаиваться, в то время как лес начал редеть. Это показалось странным, ведь так быстро закончится он не мог. Всё стало понятно, когда вскоре впереди показался мрачного вида замок, окружённый не уступавшей в своей мрачности высокой каменной стеной. Легенды о замке также ходили в народе, подтверждений, правда, не имея. Или же почти не имея — это уже неважно, потому что куда спокойнее слушать разного рода рассказы, чем действительно жить с чем-то жутким под боком.
Слухи слухами, но ведь и замок мог сгодиться в качестве укрытия. Приняв решение, что хуже уже не будет, сёстры побрели вдоль стены, чтобы найти вход. Почти не тронутые ржавчиной большие кованые ворота, которые будто будто украшали скрбченные ветви, нашлись довольно скоро. Кажется, местами на них даже остались следы позолоты. Рядом же оказалась похожая по оформлению калитка, которая поддалась очень легко, словно ею часто пользовались, открылась тихо, даже не скрипнув.
Далее шёл большой двор. От ворот к замку вела широкая, вымощенная тёмной от дождя плиткой дорога, с обеих сторон огибавшая круглый фонтан. В некоторых местах она разветвлялась, уходя куда-то в стороны. Трава и кусты были подстрижены, в клумбах росли цветы, явно незабитые сорняками. Всё это говорило об одном — замок обитаем. Это, в свою очередь, ещё раз подтверждало, что не стоит излишне доверять слухам, а идея переждать непогоду в замке оказалась не такая уж и плохая.
По обе стороны от лестницы, что вела ко входу в замок, стояли статуи — большие птицы из чёрного камня, спереди закрывавшие себя крыльями. Осторожно поднявшись по скользким ступенькам, сёстры застыли перед массивными дверьми. Старшая неуверенно взялась за кольцо и постучалась. Никакой реакции не последовало, и, когда ждать уже надоело, Ирмелин попыталась просто открыть дверь. Сделать это оказалось проще простого. Пройдя немного вперёд, по пути скинув капюшоны, девушки застыли, оказавшись в вестибюле, пол которого покрывала тёмная плитка в белых разводах. На одной из двух лестниц, что симметричными дугами поднимались наверх, соединяясь там, стоял худой и высокий молодой человек, с интересом наблюдавший за гостями. Хотя, пожалуй, нет. Не человек. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он — маг. Маги этого мира имели отличную от людской внешность. У него же имелись рога цвета зелёной плесени, по форме и текстуре напоминавшие бараньи, и волосы были им в тон — достаточно для того, чтобы сделать выводы.
Незнакомец неспешно спустился, скользя одной рукой по поручню из светлого дерева. Немного рваный подол болотно-зелёного с тем же плесневым оттенком плаща слабо колыхался при движении. Воцарившуюся тишину нарушали только стук каблуков, какой обычно издают армейские сапоги, и тихий звон ключей, небольшие связки которых висели на ремешках, обвивавших его пояс и плечи. Остановившись перед девушками, он поправил длинную, скрывавшую почти всю левую половину лица, чёлку и внимательно осмотрел их.