И если от первого недостатка невеста со временем легко бы избавилась, то вторую проблему обойти вряд ли удалось бы. Об этом знал я, знал мэтр Ди-на, Унайа и даже сама Тия, но все равно ее мать питала какие-то призрачные надежды в отношении меня, что, мягко говоря, раздражало.
Я был уверен, что причина сегодняшнего моего визита кроется именно в этом неистребимом желании матери выдать свою дочь за человека, наделенного магическими способностями. И, надо сказать, искренне удивился, когда Эшту-на-Ди встретил меня с распростертыми объятиями и едва ли не бегом потащил в свой кабинет, познакомить с обстоятельствами дела.
— Боги услышали мои молитвы и послали мне вас, мой мальчик! — воскликнул глава Красных Гор и схватился обеими руками за мою ладонь. Руки у него были на удивление неприятные — маленькие, теплые и прямо-таки неправдоподобно мягкие. Я с трудом подавил в себе желание сжать кисть так, чтобы хрустнули рыхлые пальцы, и выдавил из себя приветливую улыбку. Надеюсь, что приветливую.
— Неужели все так плохо? — удивился я.
Откровенно говоря, в серьезность проблемы верилось с трудом. В конце концов, ничто не мешало градоначальнику написать в район или даже в центральное отделение — уж там бы в помощи не отказали, прислали бы специалиста из внутренников. Специалиста. Из внутренников. Не меня.
— Вы даже не представляете! — всхлипнул Эшту и, выудив из кармана огромный платок внезапно розового цвета, торопливо вытер им блестящую лысину. — Будто проклял кто Красные Горы! Да вы не стойте, Кэйнаро! Присаживайтесь. Меду?
Я покачал головой, отказываясь от предложенного напитка — если пить с каждым, кто предлагает, то так и до запоя недолго, — но от горячего травяного настоя не отказался и, устроившись в широком кресле, приготовился слушать историю мэтра Ди-на.
Красные Горы по местным меркам считались довольно крупным поселением. Все-таки площадь, целых десять улиц, пристань, собственная школа, целое музыкальное училище, при котором даже был небольшой театр… Опять-таки, Храм. Так что Эшту-на-Ди лишь формально именовался правителем городка Красные Горы, фактически же толстяк управлял всем регионом, включающим в себя три десятка деревень, два более мелких поселка и добрую сотню хуторов.
Первый тревожный звоночек долетел до Красных Гор еще ранней весной. Староста Снежных Вершин — богатый селянин, сделавший себе состояние на том, что во время Последней войны занимался ликвидацией умертвий. (Тех самых, что на нашу сторону перекинули южные провинции Ильмов). Не устранением, а именно ликвидацией. Устранили-то их маги, а от мужика и требовалось-то всего ничего — вывезти упокоенные тела поглубже в лес и спалить, чтоб повторно не поднялись. И не сказать, что он с задачей не справился, да вот только перед тем, как костер разводить, снял с мертвецов — даже не украшения, нет! — артефакты! Старые артефакты, которые у нас бешеных денег стоят, а у ильмов, судя по всему, считаются такой ерундой, что их вместе с покойниками хоронят. Два кольца, кулон и заговоренная лента для волос обеспечили мужику безбедное существование.
Но история вообще не об этом, а о том, что в середине водня предприимчивый гробовщик спустился со своих Вершин и положил на стол перед градоначальником свиток.
— Договор аренды на Храм! — прошептал Эшту-на-Ди и вновь вытер лысину. — Хороший договор, по всем правилам составленный, с подписью стряпчего, на гербовой бумаге, даже с королевской печатью. Мол, у казны нет средств на содержание Храма, а ежегодная транспортировка девушек удовольствие не из дешевых, вот поэтому-то Король и издал указ… Копия указа, если что, тоже прилагалась. Могу показать… Так вот, Их Величество, якобы, распорядилось… хм… сдавать Храм в аренду. Мол, сами решайте, что вы с этими девками делать будете, хотите — продавайте, хотите — сами пользуйтесь… А нам что главное? Правильно, чтобы денежка в казну капала.
— Чушь! — не выдержал я. — Да никто в здравом уме никогда…
— Чушь, — покладисто согласился Эшту-на-Ди и подлил себе меду из греющегося над пламенем свечки небольшого котелка. — Вам точно не налить?.. Ну, как хотите. Я ведь тоже этому значения сразу не придал. Подумал, ну пошутил кто-то над Вершинным старостой. Скрывать не стану, его у нас многие недолюбливают. Пообещал разобраться, да жалобу ту в дальний ящик задвинул… А две седмицы спустя ко мне пришли еще двое. Арендаторов. К середине лета их уже набралось с десяток. Мы поставили на уши весь район, с ног сбились, разыскивая этого афериста. Страшно подумать, сколько он деньжищ за это время успел заработать… А деньги, Кэйнаро, вы же знаете. Они если есть, особенно если их много, то обязательно где-нибудь да всплывут.