Не ожидая позволения Или-са, я развернул бумагу и быстро прочитал написанное.
«Ваше Королевское Величество, — обращался потомственный посланник Большого Озера, который, по всей вероятности, искренне верил в то, что девочек встретит сам Король, — ровно год назад наш поселок передал вам в услужение вместо положенных двенадцати юных дев, тринадцать. Мы сначала думали, что одну из них нам вернут назад, но так как девушка не вернулась, наши жрецы предположили, что Большое Озеро имеет право на некоторую поблажку, а потому в этом году вместо положенных двенадцати отправили к сияющему зеркалу лишь одиннадцать дев. Смиренно прошу прощения за их наглость, и клянусь, что моей вины в сим нет. И ежели Ваше Величество пожелает о возмещении, то к следующей ночи Новорожденной Звезды мы подготовим для вас вновь тринадцать дев. Уповаю на Вашу справедливость, искренне Ваш и от имени сиятельного Наместника, королевский посланник Больших Озер».
Я машинально отбросил назад упавшую на глаза челку и растерянно глянул на молчаливо ожидавших девушек.
— А давайте-ка поднимемся наверх.
— К дракону? — пискнула одна из одиннадцати, маленькая блондиночка в старомодном платье и с огромной переметной сумкой через плечо.
— Нет никакого дракона, — устало проворчал я. — Начальник мой есть, жуткий горбун, между прочим. Страх как не любит визжащих без поводу и болтливых девиц. Так что мой вам совет, с вопросами к нему лучше не суйтесь, если вам жизнь дорога.
Блондиночка испуганно ахнула, а ее подружка тихонько пробормотала:
— Начальник? Ваше величество, а кто же у вас начальник-то?
И дрожащим голосом сама ответила на свой вопрос:
— Бог?..
Чувствую, Или-са сегодняшней ночью повеселится вволю…
Покачав головой, я проводил девчонок к приемщику, а сам вернулся вниз, что бы помочь домоправительнице и нескольким ее помощницам — молоденьким девушкам из Красных Гор, которых специально ради этого нанимали раз в год. Кстати, платили за их помощь на зависть хорошо.
До утра мы распределяли переселенок по временным комнатам, которые, если честно, больше напоминали казармы, потому что спальни, оборудованные двенадцатью кроватями, двенадцатью тумбочками и имеющие неизменные решетки на окнах, мне встречались только там. Но, как я и сказал, жилище это было временным. Не позднее, чем через две седмицы девушки покинут храм, а комнаты запечатают до следующей ночи Новорожденной Звезды.
Мы и не заметили, как наступило утро. И лишь когда стрелки на часах показали половину шестого, я, прижав ребра ладони к стеклу окна, убедился, что снежная буря и не думает отступать. Морги! От чувства беспомощной злости хотелось выть. Время утекало сквозь пальцы, как вода, а я ничего не мог с этим сделать. Понадеявшись, что беглянки сейчас находятся в таком же положении, что и я, то есть сидят за четырьмя стенами, ожидая более благоприятной для путешествия погоды, я направил свои стопы к Или-са, узнать, что он выяснил насчет таинственной тринадцатой девушки, которая якобы проникла на территорию Лэнара год назад и осталась неучтенной.
Откровенно говоря, я был уверен, что посланник Большого Озера по какой-то причине солгал. Возможно, жребий выпал его сестре или невесте, вот он и решил попытаться обвести Короля вокруг пальца (такие случае не были редкостью, и наш Король, в отличие от своего родителя, зачастую смотрел на них сквозь пальцы), искренне полагая, что тем самым спасает девушку от страшной доли.
Я усмехнулся. Два года назад, когда я впервые оказался в Красногорском Храме не в качестве посетителя или праздного зеваки, я спросил у Или-са, ради чего весь этот цирк. Почему нельзя рассказать ильмам правду о том, какая судьба ждет переселенок в Лэнаре. Ведь Гряда непроницаема лишь для живых существ, механические повозки с товаром сквозь нее проходят прекрасно (и этим, надо сказать, очень рьяно пользуются местные контрабандисты). Ведь если бы мы отправили Наместнику и Посланникам письма с подробным объяснением, удалось бы избежать стольких слез и испорченных нервов!
— И как это я сам до этого не додумался! — деланно удивился Или-са. — Вот же я старый идиот! Серьезно, Кэйнаро, думаешь, что за эти несколько столетий никому и в голову не пришло поступить так, как ты предлагаешь? Пришло. Мало того, было время, когда переселенки активно переписывались с оставшимися за Грядой родными. И знаешь, что я тебе скажу? От этого было только больше несчастий. Пойди в библиотеку, почитай воспоминания былых хранителей и приемщиков. Узнаешь, сколько раз сквозь Гряду пытались прорваться те, кто считал себя достойным лучшей жизни. На моем веку, к счастью, подобного не было, не думаю, что я бы смог продержаться на этой должности так долго, если бы раз в год мне приходилось очищать приемный зал от трупов… А уж как бы мы выветривали запах горелого мяса, я даже представить себе боюсь.